在各国调停中不宣而战
日本露骨地留兵挟议,英、俄等列强也看出这只是一个借口,它们不会坐视自己在远东的利益受损。当清政府提请英、俄两国出面调停时,俄、英先后同意通过各自驻日和驻华公使出劝日本与中国约期同时撤兵。
日本先用巧妙的说辞影响了俄国驻日公使希德洛夫。日本再三向希德洛夫表示,“日本政府除希望确立朝鲜之独立及和平外,绝无他意”,待朝鲜国内形势完全回复平稳时,当撤退“朝鲜境内所有日本军队”。希德洛夫受此蒙骗,对于调停一事不表热心。这一立场影响了俄国外交部。
对于继俄国之后出面调停的英国,日本则充分利用英俄矛盾,采取缓兵与拉拢之计。经英国驻日代理公使巴健特多次敦促,7月初,日本不得不派驻华代理公使小村寿太郎就撤兵、朝鲜内政改革等问题来与总署展开数次会谈。但小村只负责通信,并无商议之权。会谈中,小村在先撤兵、后商议,抑或先商议、后撤兵问题上,始终与中国唱反调;在起义是否平定问题上也坚持与中国相反的立场。
14日,小村突然将日本政府的意见照会中国,称中国仍主张先撤兵,而不遵从改革朝鲜内政之意,是无意息事。嗣后有不测之变,日本政府不任其责,将会商失败的责任归咎于中国。日本这份照会史称“第二次绝交书”。对于中日“会商”的失败,陆奥宗光十分高兴,认为这可使日本“在将来的行动上,渐得自由,宁为可喜”。
其时,日本正与英国谈判修改条约问题。总署收到日本第二次绝交书后两天,《英日通商航海条约》签订。次日,日本大本营召开御前会议决定开战,制定了作战计划。
英国驻华公使欧格讷并未放弃调停,拟联合俄、德、法、意四国共同参与,又提议中日两国在朝鲜划区占领。对此,日本拖延不答,清政府则于26日表示接受。