巡游、营造、河工的奢靡与劳民伤财还在其次，隋炀帝最大的失招在于征伐高丽，而且一败再败，再败再战。高丽是当时东北方最强的邻国，隋文帝时曾派兵讨伐，失败后便不再用兵。隋炀帝就不一样了，他赌气式地连续用兵三次，结果惹得民怨沸腾，国力耗尽。为逃避劳役和兵役，很多青壮年男性故意将自己的手脚弄残，称为“福手”福足”。到最后，男丁不够数，就连妇女也要征用。
“我儿征辽东，饿死青山下。今我挽龙舟，又困隋堤道。”无休止的征调、兵役和徭役负担不仅将隋王朝推向了崩溃的边缘，也把隋炀帝自己推上了死地。等到隋朝末年，“黄河之北千里无烟；江淮之间鞠为茂草”，百姓“不胜冻馁，死期交急，剽掠则犹得延生”。在忍无可忍的情况下，各地民众纷纷揭竿而起，义军一呼百应，就连被隋炀帝视为中坚支持力量的关陇贵族集团也都纷纷独立，隋王朝陷入了风雨飘摇的绝境。
好头颅，谁当斫之
大业十三年（618年），在各地义军、关陇贵族群雄并起的情况下，隋炀帝控制的地区只剩下东都洛阳数个孤城。这时，仍在巡游江都的隋炀帝北返无望，坐困愁城。在亡国亡身的恐惧之中，隋炀帝成天以酒浇愁，得过且过。萧皇后劝他振作，他却醉眼迷离地说：“痛痛快快地喝酒吧，何必自寻烦恼。不管怎样，朕不失为长城公，卿亦不失为沈后。”
“长城公”即南朝亡国之君陈后主降隋后所获的封号，沈后为陈后主之皇后。显然，此时的隋炀帝也知道自己去日无多了。某日，隋炀帝揽镜自伤:“好头颅，谁当斫之?”萧皇后惊问何以言此，他却不以为意地说：“贵贱苦乐，更迭为之，亦复何伤!”
此前，李密瓦岗军做《讨隋炀帝檄文》，“罄南山之竹，书罪未穷；决东海之波，流恶难尽”，隋炀帝俨然成为千夫所指、人人切齿的独夫民贼。由于各地义军断绝了北返之路，江都储存的粮食也日渐吃完，来自关陇的护驾亲兵们人人自危，不时有兵将逃亡，而隋炀帝又屡加诛戮，最终引发了当年三月的血腥政变。
