不过,当它们运行到距离地球约3.9亿英里(约合6.3亿公里)处时,情况将发生改变:在这一距离上,太阳的热量开始加热彗星表面,使其释放出尘埃和气体构成的明亮彗尾,变得非常明显而容易被找到。
假设科学家们能够开发出一套有效的方法能够发现远在木星轨道外侧,正飞向我们的彗星,那么地球上的工程师们将拥有10年的时间设计方案,准备应对这样一场潜在的灾难性事件。
不过艾斯旁也承认如果真的发现一颗直径10公里的冰雪球径直朝地球冲来,我们似乎并没有多少方案可供选择,除非“用核弹炸毁它”。
4 藻类危机
根据美国加州理工学院地球生物学家乔•克什维克(Joe Kirschvink)的观点,另一项对地球的潜在威胁正隐藏在一些不起眼的小小藻类之中。他提出了一种可能性,即一种广泛分布在潮湿地表,湖泊,海洋和土壤中的藻类:硅藻,将可能导致地球大气成分发生灾难性的改变。
和其它许多藻类一样,硅藻也通过光合作用将二氧化碳合成为可为机体使用的糖分。在光合作用的过程中,硅藻利用太阳提供的能量将水分子打碎,形成氢气和氧气,其中氧气是其它生物生存必不可少的物质。
但是如果某种硅藻变种不能利用水分子或者其它环境中的替代物,如铁或氢元素来完成其生命活动,那么它们可能将会转而利用盐(氯化钠)作为原料。这样的结果是释放出剧毒的氯气。假定硅藻们释放出的氯气没有杀死它们自己,并且它们的生长没有受到遏制,那么这种藻类将出现爆发性增长,并在此过程中释放出足以致命的有毒气体。