根据美国加州大学圣克鲁兹分校行星科学家埃里克•艾斯旁(Erik Asphaug)的说法,为了充分了解我们所面临的来自宇宙的威胁,科学家们正在严密监视整个太阳系空间,搜寻任何正朝着地球飞来的物体。到目前为止他们已经找到大约900个直径大于1公里的小天体,其运行轨道和地球相交,而据估计,这样的天体总数大约有1000颗。不过幸运的是,计算显示到目前为止似乎没有任何一颗这类天体将会和地球发生撞击。
艾斯旁说:“这些被发现的天体和地球在最近的未来发生撞击的可能性非常非常小,但是这并不意味着我们是100%安全的。”因为我们几乎不可能确保找到全部会撞击地球的潜在小天体。他说:“永远存在一些不确定性,我们必须与其共存,或者死去。”
3 彗星撞击
这样的不确定性有一部分源自小行星的姊妹——彗星。这两者的区别在于:小行星主要组成成分是岩石和金属,而彗星的主要成分则是冰和尘埃。10月20日,哈特利-2号彗星运行到距离地球仅1100万公里处,这是近100年来彗星最接近地球的距离之一。
艾斯旁说:“彗星尤其危险,因为它们来自太阳系边缘地区,具有极高的速度。”他说,当彗星掠过地球近旁时,由于地球的引力加速作用,其速度高达每小时10万英里(约合16万公里)。一旦发生撞击,撞击体的运动速度越快,其撞击时释放出的动能就越大。对于被撞击的地球而言,这当然也就意味着更大的伤害。对于人类而言,这或许就将意味着毁灭。而雪上加霜的是,要想提前找到隐藏在外太阳系中的彗星困难重重,因为这些小天体非常“黑”,反光率很低。