通古斯事件最具戏剧性的是,这是一次罕见的“百万吨级”事件,即释放出的能量相当于1000万-1500万吨TNT炸药,还有人给出过更高的数字。
这也是通古斯事件之所以如此费解的原因之一。在近代史上,这是唯一一次规模如此巨大的事件。“这导致我们的理解能力受到了局限。”柯林斯说道。
阿特米耶娃近日表示,该事件可以分为几个清晰的步骤。
通古斯事件究竟是由陨石还是彗星造成的,目前仍不清楚。 首先,引起爆炸的宇宙天体以每秒9至19英里(约合15至30公里)的速度进入地球大气层。
幸运的是,我们的大气层很擅长保护我们。“大气层可以使直径比足球场要小的岩石分崩离析,”NASA流星环境办公室主管比尔?柯克(Bill Cooke)说道,“大多数人都以为,陨石会从外太空呼啸而来,在地面上留下巨大的撞击坑,中间躺着一块巨大的、冒着烟的石头。而事实却恰恰相反。”
大气层通常会在地球表面上方几百公里处让陨石解体,制造一阵小小的“石头雨”,等到这些石块掉落到地面时,就已经冷却下来了。
在通古斯事件中,降落到地球上的陨石要么极为脆弱,要么爆炸太过剧烈,导致陨石碎片在地球上空8至10公里处就全部被清除干净了。
这一过程便解释了通古斯大爆炸的第二阶段。大气层把天体分解成了体积较小的碎片,同时巨大的机械能又将这些碎片转化成了热量。
“这一过程与化学爆炸相似。在传统的爆炸中,化学能或核能也是被转化为热量的。”阿特米耶娃说道。
换句话说,无论进入地球大气层的究竟是什么,它的碎片都在这一过程中变成了宇宙中的尘土。
如果通古斯事件真是这样发生的话,也就解释了爆炸地点为什么找不到体积较大的宇宙物质。“在一块面积很大的区域寻找一粒毫米级的碎片是很困难的,因此我们有必要在泥炭中进行搜寻。”克瓦斯尼茨亚说道。
当陨石进入地球大气层并破碎时,产生的巨大热量会形成强烈的冲击波,即使在数百公里之外也能感觉得到。这阵冲击波到达地面时,便会把附近的树木悉数推倒。
阿特米耶娃提出,爆炸后的上升气流形成了一道壮观的烟雾,然后又形成了一片“直径达几千公里的云”。
但通古斯的故事到这里还没有结束。如今依然还有其他研究人员提出,我们在解释该事件时遗漏了一个明显的线索。
爆炸发生100年之后,这里的树木仍然是歪歪斜斜的。 2007年,一支意大利的研究团队指出,位于爆炸中心西北方向5英里(约合8公里)处的一个湖泊可能就是一个撞击坑。因为据他们表示,这个名叫切科湖(Lake Cheko)的湖泊在通古斯大爆炸之前从未在任何地图上出现过。