在1980年代,民族植物学家维德・戴维斯(Wade Davis,今为国家地理学会驻会探险家)前往大溪地调查一些关于尸变的传闻。研究的过程里,戴维斯发现:据信能把人变成僵尸的巫毒教巫师会在他们的仪式里使用一些自制的药粉。戴维斯搜集并检验了这些「僵尸粉」的样本,结果发现里头含有河豚毒素。
河豚毒素的作用原理有一部分在于阻止神经元发射信号。摄入这种毒素的人如果没在24小时内死亡,通常就能活下来,但往往会有好几天处于一种类似昏迷的状态。
全身麻痹但意识完全清醒的受害者被宣告死亡然后下葬。几天之后,巫毒教巫师回来领取尸体,这时死人就仿佛复活了一样。