同样是在今年的8月,沈阳师范大学古生物学院的副教授周长付等人也在英国的《自然》杂志上报道了一种贼兽化石,化石材料产自于我国内蒙古道虎沟地区,时代大约在距今一亿六千五百万年前。周长付等人描述的贼兽是一种采食植物的陆生小哺乳动物,这种贼兽比金氏树贼兽要更加原始一些。周等人的系统分析将贼兽这类动物排除在哺乳动物冠类群(真正的哺乳动物)之外,他们认为哺乳动物的主要类群起源于一亿七千万年前。
两种新研究观点仍不同
起源、演化还需新证据
这两种最新的研究观点都支持哺乳动物的分化出现在白垩纪之前,这些分化后的哺乳动物类群曾与恐龙共处在同一片蓝天下。
不同之处在于,郑晓廷等人的研究小组认为哺乳动物和恐龙等爬行动物相处的时间更久一些,它们分化的时期也更早。这也就导致哺乳动物的分化方式出现分歧,郑晓廷等人认为早期的哺乳动物生活了较长的一段时间,它们中的若干类群分化出众多的哺乳动物类群。
周长付等人则更倾向于早期的哺乳动物生活了一段时间后,它们中的某一支在一亿七千万年前的很短时间内,爆发式分化出众多的哺乳动物类群。
国际知名学者思菲力和戴维斯认为,周长付等人描述的贼兽比郑晓廷等人描述的金氏树贼兽要更加原始一些,但是两种系统研究结果都不能很好地解释所有的数据。
哺乳动物起源不同假说的证据主要来自分子和化石两个方面。最新的研究让我们对这一问题有了新的认识,但是哺乳动物的主要类群是否真的在两亿两千八百万年前就出现了,还需要更加强有力的验证证据。