哺乳动物起源于爬行动物没有争议,然而,哺乳动物的主要类群是在什么时期出现和分化的?这些众多的哺乳动物类群到底有没有和恐龙一起生活过?这却一直是科学家们争议的热门话题,在学术界目前主要存在两类不同的观点。而前面提到的我国科学家最新发现,虽然同时支持其中的一类观点,然而描述的情景又有所不同。
很多人坚持第一类观点:
出现在恐龙灭绝或衰落之后
一些科学家认为,哺乳动物主要类群的分化发生在恐龙灭绝之后,这些分化后的哺乳动物类群并没有和恐龙生活在同一时代,它们和中生代的恐龙霸主没有见过面。恐龙等爬行动物的灭绝使得地球上许多生态位出现了空缺,哺乳动物借此良机得到迅速发展,快速分化出适应不同环境的哺乳动物类群。
支持这种观点的研究来自于一个国际研究小组,科学家们利用表型、分子的数据重建了有胎盘类的共同祖先,认为这是一类小型的、善于攀爬的食虫类动物,其生存时代在恐龙灭绝之后。这就意味着哺乳动物的主要类群很可能出现在距今6500万年之后,当时恐龙已经灭绝了,地球成为这些小型哺乳动物的天下。
还有一些学者认为,哺乳动物的主要类群出现在白垩纪和新生代古近纪之间的过渡时期,它们的祖先在很短的时间内就分化出了众多哺乳动物的类群,此时恐龙虽然还没有完全灭绝,但已经大大衰落。近年来分子DNA证据的一些研究也表明,哺乳动物主要类群的分化事件可能发生在白垩纪和新生代古近纪的过渡时期。