新研究支持第二类观点:
白垩纪之前就已高度分化
还有一些学者认为,哺乳动物的主要类群在白垩纪之前就已经高度分化,它们曾与恐龙共同生活了较长一段时间,随后,白垩纪末发生的生物大灭绝事件使得恐龙和一大批其他动物从地球上永远地消失了。哺乳动物的一些类群却从这场巨大的灾难中幸存下来,成为统治地球的新主人。
支持这种假说的证据最初来自分子方面,遗传学家通过对线粒体和细胞核中DNA基因序列的研究,认为哺乳动物的主要类群大约在一亿七千万年前就已经出现了,这一时间在恐龙灭绝之前。在很长一段时间内,这种假说并没有得到来自化石证据的支持。不过,一些零碎的脊椎动物化石的发现,在一定程度上支持了遗传学家的观点,如发现于我国辽宁的侏罗兽。
中科院古脊椎动物与古人类研究所毕顺东研究员的研究小组与山东临沂大学郑晓廷教授等合作,在8月8日的《自然》杂志上报道了目前已知最大的贼兽——金氏树贼兽。动物化石发现于我国河北省青龙县的一个小镇,体重约350克。它们具有较长的指(趾)骨和可以卷曲的尾巴,表明这种贼兽很可能生活在树上。新发现的树贼兽是目前保存较为完整的标本,从牙齿、下颌、肢骨等方面,为贼兽的形态学提供了很多新的内容。系统发育分析表明,贼兽在系统发育树上位于哺乳动物冠类群(真正的哺乳动物)之内,因此,科研人员认为哺乳动物的主要类群很可能在侏罗纪就已经出现,且高度分化。由于贼兽最早发现于英国的晚三叠纪,距今大约两亿两千八百万年前,因此,真正的哺乳动物可能起源于两亿两千八百万年前。