Spitler指出,如果一个源头重复出现,最简单的解释是其他望远镜对FRB不够敏感,或不够幸运,无法观察到。也有人认为只有部分FRB能重复。“如果我们发现2~3个FRB群,我一点也不惊讶。”Petroff说。
一段长路
另一个重要问题是,FRB距离地球有多远。被观察到的20次爆发随机分散于太空,其源头似乎都位于银河系之外。但美国哈佛大学物理学家Avi Loeb表示,如此长的距离意味着源头能量输出超乎想象。
“如果爆发能重复,那源头不能被破坏,因此也不能释放如此多的能量。”Loeb说。“能量输出能限制它的距离。”或许,FRB的源头是银河系内的中子星,而分散的主要原因是未知电子云覆盖着它们。
但也有人认为系内存在如此稠密的星云应当在其他波段被发现。美国加州理工学院天体物理学家Shri Kulkarni梳理了数个望远镜的银河系源数据,结果一无所获。Kulkarni之前认为FRB来自银河系内,但现在他相信FRB是系外来客的证据是压倒性的。不过,Kulkarni没有排除FRB源头位于星系内的可能性,或许在10亿光年外,而非数十亿光年外。
无论如何,这个问题的答案对观察者而言将意味深远。如果FRB信号穿越等离子云,它们将携带临近星系的天气预报。如果它们确实来自深空,那将有助于解决长期存在的宇宙之谜。
但首先天文学家需要找到更多的FRB,并确定其位置。“直到现在,我们都只是在黑暗中摸索。”Berger说。完成该目标的方法之一是实时从射电望远镜数据中提取FRB,以便其他天文台的科学家能在多波段观测到爆发。
2月,该策略似乎取得成功,一个独立团队在帕克斯射电望远镜观察到FRB信号两小时内进行了追踪,并暂时将其定位在一个60亿光年外的星系中。虽然,进一步观测对这一结论提出质疑,但Lorimer仍表示,该方法在未来会成功。
如果FRB来自宇宙深处,Loeb表示,定位它们将是一个重大突破,或有助于探索宇宙中失落的物质。不过,FRB也可能是没有人想到的东西。“自然界远比我们想象的丰富。”他说 。