关于太阳系形成的主流理论是这样的:一片巨大分子云中一小块的引力坍缩。大多坍缩的质量集中在中心,形成了太阳,同时,太阳附近的尘埃和碎片开始凝聚。小砂砾变成小岩石,它们彼此碰撞形成更大的岩石。在这个混乱时期,留下来的就是我们今天看到的行星、卫星和一些小的天体。通过研究小行星,我们就可以了解太阳系在几十亿年前是什么样子的。
大多数的小行星位于“小行星带”
虽然小行星遍布太阳系,但在火星和木星轨道之间有一个巨大的小行星带。一些天文学家认为如果没有木星在附近,这些小行星也许会形成一个行星。顺便说一句,这个“带”可能会给我们留下错误的印象,即这里挤满了小行星,但实际上,小行星带非常空旷,这里小行星之间的距离有数百或数千英里之遥。这表明太阳系是一个巨大的地方。
小行星是由不同的物质组成的
虽然小行星的种类很多,但根据美国国家航空航天局(NASA)的研究,根据陨石成分和光谱分析将大多数小行星分为三类:“硅质”小行星含有一个石质硅层包围的铁镍内核,这种小行星约占15%。“金属质”小行星占10%,主要由铁和镍组成。“碳质”小行星数量最多,占了75%,它们含有丰富的碳。
有的小行星潜伏在行星附近
NASA对这类小行星也有分类。特洛伊小行星与一些行星在同一个轨道运转,但它们“悬浮”在一个被称为拉格朗日点的特殊的地点,在这里太阳引力和地球引力达到平衡。在火星、木星和海王星附近都发现了特洛伊小行星的存在,而且2011年在地球附近也有发现。在地球附近有很多近地小行星,它们的轨道与地球公转轨道重叠或接近,(从统计学角度讲)这就对地球构成了威胁。可以说,目前还没有发现任何一颗小行星将来肯定会撞击地球。
火星和木星之间的小行星带
小行星也有卫星
卫星是指在围绕一颗行星轨道并按闭合轨道做周期性运行的天然天体,之前,我们一度认为小行星体积太小,不存在小行星卫星。第一颗确认的小行星卫星是环绕艾女星(243 Ida)运行的艾卫(Dactyl)。是在1993年由伽利略号探测船(Galileo probe)所发现。超过150颗小行星拥有卫星,今后还会有更多的小行星卫星被发现。最近的一个例子是2015年初发现的,距离地球120万公里的2004 BL86小行星。