按照原定计划,希望号探测器应于1999年10月抵达火星,然而由于阀门故障,它在1998年12月21日进行的地球弹弓借力轨道飞行中未能获得足够大的速度增量,而探测器本身也消耗了远比预计更多的燃料。地面工程师们紧急设计了一套挽救方案,让希望号再多进行两次地球飞掠借力,从而确保在2003年12月能够尝试进入火星轨道。然而雪上加霜的是,在2002年4月21日发生了一次强大的太阳耀斑事件破坏了希望号的计算机系统。这导致希望号使用的联氨推进剂燃料冻结,这直接导致地面控制中心无法纠正其偏离的轨道。2003年12月14日,希望号在距离火星仅1000公里的地方飞过,非常遗憾的失去了最后的挽救机会。
中国:“萤火一号”——火箭故障
萤火一号是中国研制的第一颗火星探测器。于2011年11月8日,从位于哈萨克斯坦境内的拜科努尔航天发射场,由一枚俄罗斯的“天顶”运载火箭发射升空。这颗探测器尺寸为0.75米*0.75米*0.6米,质量为115公斤。按照原先的计划,萤火一号在抵达火星之后将成为人造火星卫星,并开展为期约1年的探测工作。按照有关文献(吴季等。萤火一号火星探测计划的科学目标[J]。空间科学学报,2009,05:449-455.)的描述,探测器组合体在进入火星引力场范围后将分离开,萤火一号将尝试进入一个远火点80000公里,近火点800公里的大椭圆轨道,轨道倾角小于5度,周期72小时。
根据规划,萤火一号的主要科学目标包括:
1)探测火星空间磁场,电离层和粒子分布及其变化规律;
2)探测火星大气离子的逃逸率;
3)探测火星地形,地貌和沙尘暴;
4)探测火星重力场;
由于火箭故障,探测器组合体未能按计划脱离地球引力场并进入火星转移轨道,并最终遗憾的在2011年11月17日左右与地面失去联系。2012年1月15日,探测器组合体在太平洋上空坠入地球大气层焚毁。