美苏之外火星探测的首个成功参与者出现在2003年。这一年,欧洲空间局(ESA)发射了火星快车轨道器(Mars Express),并搭载了英国研制的一台着陆器,名叫“猎兔犬2号”(Beagle-2)。英国为它取这个名字极具深意——“Beagle”也就是当年搭载达尔文进行全球考察的英国海军军舰贝格尔号的名字。
不过这个好名字并没有给英国带来好运,猎兔犬2号着陆器降落火星之后便失踪了。不过火星快车探测器本身成功进入了火星轨道,并且从2003年工作至今,已经过去了11年的时间。
其他国家最新的一次尝试发生在2011年。经过多次协商和计划推迟,中国决定将本国研制的第一颗火星探测器“萤火一号”搭载在俄罗斯将要发射的“福布斯-土壤号”探测器上,由俄罗斯发射,共同飞往火星实施探测。然而不幸的是,由于俄罗斯方面火箭故障,探测器联合体未能进入预定轨道,项目最终失败。
亚洲的崛起
火星探测充满挑战,因此正如上文中提及,其失败率相对较高。事实上,科学家们甚至还给这个现象取了一个专门的名字,叫做“火星魔咒”(Mars Curse)。在美国和苏联互相竞争的时代过后,亚洲国家开始逐渐参与火星探测俱乐部。到目前为止这主要是中国,日本和印度。
日本:“希望号”——设备故障
希望号在日本的正式编号为“行星-B”,由日本空间研究所和东京大学联合研制,于1998年7月4日发射升空。探测器本身质量258公斤,并另外加载了282公斤的推进剂。希望号作为日本的首次行星际探测尝试,其科学目标主要针对火星高层大气及其与太阳风相互作用方面的研究,并积累用于未来探测项目的技术经验。