美国与苏联
从统计分析图中可以看到,苏联到其1990年解体为止,一共向火星发射了17个探测器,但这些探测器几乎全部失败了,只有3个取得了成功或部分成功,分别是1971年5月28日发射的火星3号;1973年7月25日发射的火星5号,以及同年8月5日发射的火星6号。但即便是这3颗探测器也是命运坎坷,火星3号包括一个轨道器和一个着陆器,轨道器获得了大约8个月的运行探测数据,着陆器也安全着陆,但只工作了20秒时间;火星5号于1974年2月12日抵达火星,任务只持续了9天,获得60幅图像;火星6号于1974年3月12日抵达火星,其着陆器在火星大气中下降过程中发回了数据,但着陆后失去联系。
相比之下,美国的火星探测工作可谓“战绩辉煌”,顺风顺水。美国宇航局(NASA)一共向火星发射了21颗探测器,其中15颗几乎取得了完全的或超出计划的成功,成功率高达70%。几乎所有的火星探测历史第一都被美国收入囊中:1964年美国“水手4号”探测器首次成功飞越火星,发回第一批21张模糊的火星图像;1971年,美国“水手9号”探测器成为人类首颗火星人造卫星,并发现了奥林匹斯山,大峡谷等最为著名的火星地形,今天火星上最大的峡谷——“水手谷”便是以水手9号的名字命名的。
这份清单还远没有结束:1976年7月20日,美国“海盗一号”,首次传回火星地表图像;1997年7月4日,“火星探路者”号释放的“索杰纳”小车成为第一辆登陆的火星车;“火星奥德赛”飞船,2001年发射,迄今仍在火星工作,已经超过13年,成为迄今寿命最长的火星探测器,等等。
后起之秀
冷战结束之后,火星探测开始迎来新的参与者。最早参与进来的是继承了苏联几乎全部衣钵的俄罗斯。1996年俄罗斯宣布实施该国独立之后的首次火星探测计划“火星96”,但在发射时便发生爆炸而失败了;然后是日本,日本在1998年发射该国第一颗火星探测器“希望号”(Nozomi),尽管成功发射并进行了一系列在轨机动,但由于一个燃料阀门的故障,最终导致卫星推力不足,入轨计划以失败告终。