近一段时间，关于发现太阳系外行星的消息不绝于耳。比如，美国科学家发现一颗名为“开普勒78b”的多岩炙热行星，距地球700光年，体积只有地球的1.2倍，质量只有地球的1.7倍，与地球惊人相似；又有德国天文学家宣布，发现类似太阳系“家族”的行星系，距离地球约2500光年，共有7颗行星环绕母星ＫＯＩ－351运转，是迄今发现的行星最多的太阳系外行星系。
然而，不知读者朋友是否想过，距离遥远且自身并不发光的系外行星，是如何被地球上的人类发现的呢？
与恒星相比，行星实在是太黯淡了。一般而言，行星在可见光波段的光度只相当于其母恒星的百万分之一，甚至更少，而且行星的光亮通常都会消失在恒星耀眼的辉光中。利用现阶段的观测工具，很难直接获得行星的可见光影像。因此，发现太阳系外行星，确实是一件非常困难的事情。
21年前发现第一颗系外行星
2013年10月25日的统计数据告诉我们，人类已经在782个行星系统中探测到1028颗行星，其中有170颗属于多行星系统（即有多颗行星围绕同一颗母恒星公转，我们的太阳系就是一个多行星系统）。
相比于浩如烟海的恒星数量来说，1000多颗的系外行星数量实在少得可怜。然而这其实已经是很大的进步。要知道，人类确认第一颗太阳系外行星仅仅是21年前的事。
1992年4月21日，两位射电天文学家亚历克山大·沃斯赞和达尔·福莱尔宣布发现两颗围绕脉冲星 PSR 1257+12运行的行星。这是得到公认的人类观测到的第一个太阳系外行星系统。而三年后，即1995年的10月6日，瑞士日内瓦大学的两位天文学家米歇尔·迈耶和戴帝俄·奎罗兹在飞马座一颗G型恒星（51 Pegasi）附近发现的行星，则是第一颗被确认的围绕主序星运行的太阳系外行星。这项在上普罗旺斯天文台完成的石破天惊的发现，开启了人类探测太阳系外行星的新篇章。
要想直接观测到行星，最有效的办法是挡住母恒星的光亮，但目前人类的观测技术还很难做到。所有号称拥有“剧照”的行星图像其实都是在红外波段拍摄的，它们都是个头很大远离母恒星的“超级木星”。因为在红外波段，这些高温行星辐射出比在光学波段多得多的辐射，因此获得它们红外波段的图像相对容易。显然在不久的将来，随着观测技术水平的迅猛提升，我们一定能够在光学波段对越来越多的行星进行直接成像观测，但就今天而言，最有成效的太阳系行星搜索，都是利用间接方法完成的。
