凌星法在诸多搜寻太阳系外行星的方法中,仅次于视向速度法,在过去的二十年间发现了很多系外行星。
而对于多行星系统来说,凌星时变法是非常有效的找到或确认行星存在的办法。因为每颗行星都会对其他行星的轨道产生微小的扰动,当其中一颗行星凌星的时间发生微弱的变化时,就意味着可能它的轨道受到其他未知行星的扰动,而扰动行星本身可能并没有发生在地球上可以观测到的凌星现象。
此外,天文学家们还会用凌星持续时间变化法、微引力透镜法、天体测量法、脉冲时变法、变星时变法、相对论光束法、偏振法等办法来寻找太阳系外行星,但最常用、搜寻效果最好的,还是看起来原理更加简单的视向速度法和凌星法。
但不论是采用哪种方法,依赖的基础还是人类天文观测的精度大大提高了。特别是2009年3月发射的,专门用于探测系外行星的开普勒太空望远镜,为人类关于太阳系外行星的认识立下了汗马功劳。
延伸阅读
宜居行星仍是凤毛麟角
我们在宇宙中真的是孤独的吗?除了地球,浩瀚宇宙中难道真的没有另一个能够承载人类的星球吗?人类寻找太阳系外行星,其实最原始的动力就是寻找我们人类的伙伴。
单从数量上看,1028颗太阳系外行星即使算不得数目庞大,也可谓振奋人心。但别高兴得太早!这1028颗行星,大多数是所谓的“类木行星”,就是与我们太阳系的木星相似的大块头气态行星,其中很多距离母恒星非常近,是一片火海炼狱。
科学家提出了“宜居行星”、“类地行星”的概念。所谓宜居行星,是指那些距离母恒星既不太远也不太近,刚好能够让液态水存在,拥有与地球类似环境的行星。这样特殊的行星在已发现的1000多颗系外行星中可谓凤毛麟角。最有希望的是2010年发现的编号为格里斯581g(Gliese 581g)的行星。它刚好位于其母恒星格里斯581的宜居带中间,是一颗与地球类似的岩质行星(区别于木星那样的气态行星)。但格里斯581g“最像地球的系外行星”的称号遭到了很多天文学家的质疑,因此它是否能稳坐“最宜居”的第一把交椅我们还要拭目以待。