1973年9月8日，处在风雨飘摇中的南越西贡当局突然狂妄宣布，中国南沙群岛十一个岛屿划归南越福缓省管辖。随即又派武装人员抢占了鸿麻岛，紧接着，西贡当局又把眼睛瞄准了西沙。中国南方蓝色国土受到被侵吞的威胁，一场维护中国领土主权和尊严的严重斗争，历史地摆在了人民海军面前。
1974年1月15日，西沙甘泉岛附近海域，机声隆隆，我海南渔业公司402和407两艘渔轮，正在紧张地进行捕捞作业。有的在捕捉把大的海花参，有的在捕捉龙虾，迎来又一个丰收的渔汛季节。
收音机里突然传来了南越西贡当局蛮横地将我国南沙群岛的南威岛、太平岛等划入其版图的消息。渔轮负责人张秉林在甲板上对渔民们说：“西贡当局突然这么一手，必有更大阴谋，我们一定要提高警惕，南沙、西沙世代都是我们中国的领土啊!”
不出所料，西贡当局不顾我国政府一再警告，竟悍然出动军舰入侵我国西沙永乐群岛海域。
15日早晨，南越16号驱逐舰，突然朝着402、407号渔轮“咣咣”就是两炮，白色水柱从船头不远地方高高腾起。船长杨贵急忙把住舵轮，只见南越军舰有意从两条渔轮中间高速开过，把渔网撕得支离破碎，杨贵气愤地喊道：“强盗!强盗!”他的牙齿咬得格格响。
南越16号驱逐舰袭扰我渔轮之后，就大模大样朝甘泉岛方向而去。敌舰长用手指着甘泉岛上的五星红旗狂叫：“给我打掉!”主炮转向甘泉岛，轰轰隆隆一阵响，岛上的旗杆断了，庄严的五星红旗在硝烟中飘落……
17日，榆林基地副司令员魏鸣森奉命率271编队，即两艘猎潜艇271、274号开赴永乐群岛。两艇到达西沙一看，南越又增派了四号驱逐舰，已输送士兵侵占了我甘泉、金银两岛。魏鸣森当即率编队从永兴岛载一个民兵排驶往晋卿岛、琛航岛。
18时，编队抵达永乐群岛时，发现南越驱逐16号和4号舰正在对我402、407号渔轮挑衅，竟然大声喊叫：“这是越南领土，中国人立即离开!”我271编队当即发出警告，南越军舰掉头离去。
18日清晨，天上乌云密布，海涛发出沉闷的响声。船长杨贵驾驶407号渔轮到永乐群岛捕鱼。南越军舰4号和16号又一前一后高速驶来。四号军舰挂着“ 操纵失灵”的旗帜，高速朝407渔轮撞来，咣当一声，船声剧烈震荡，几个渔民摔倒在甲板上，四号舰的铁锚死死钩住了渔轮驾驶台的铁窗。渔轮迅速倾斜。杨贵冲进驾驶台，将铁锚推出铁窗。对方又将铁锚扔了过来，把照明灯、航行灯、左舷板全部砸毁。渔民们怒不可遏，拿起斧头、鱼钗、撑篙要跳到四号舰上拼命。四号舰一看不妙，赶紧逃走。
当天，南越海军又派五号驱逐舰和十号护卫舰入侵永乐群岛。16时10分，三艘南越军舰从珊瑚岛附近驶出，成楔形队形，向我海军271编队锚地逼近，妄图偷袭。我海军编队猎兴艇发现后，立即起锚，全速迎击。南越军舰见我有了戒备，炮火已经朝着他们，只好溜到珊瑚岛背后去了。
两艘猎潜艇面临着四艘南越军舰，吨位超过我军编队二十余倍，炮火哪一艘都很强，我军编队处于劣势。南海舰队张元培司令员不断接到南越军舰增多的消息，感到西沙局势严重，赶紧又命令汕头水警区大队长刘喜中，立即率两艘猎潜艇到永兴岛待命，随时应付永乐群岛海域的突发事件。可是刘喜中用最大航速，也要八小时之后才能赶到西沙啊!
南海舰队司令员张元培问作战处长：“不是西沙附近还有几艘军舰吗?”
“还有396、389两艘扫雷舰，是给西沙运送生活用品的!”
