艺术构想图：借助美国宇航局的新猎户座飞船，有朝一日人类会实现登陆近地小行星的梦想。
据美国太空网报道，近日，一项名为“移民石”(Plymouth rock)的太空研究计划取得重要进展。包括美国宇航局和众多航天工业公司在内的多家科研机构或组织参与了项目研究。据了解，该项计划不仅仅将加强人类遨游外太空所需的硬件系统的研究，还能够进一步提升人类长期在月球和火星上逗留的能力和信心。同时，研究计划还将能够帮助人类避免未来太空小行星撞击地球的危险。
如果想避免小行星撞击地球灾难的发生，人类就要去了解小行星。同时，人类发射到小行星上的无人探测器，传回的资料和数据也表明，小行星上蕴藏有丰富的矿产资源，甚至还发现有冰块的痕迹。而且，如果人类能登上小行星，就可以把它作为人类探测其它宇宙天体的中转站，进而更好的探测外太空。早在2000年和2005年美国和日本分别发射了无人近地小行星探测器，并发回了许多有用的科学数据和。但是，无人探测器有其局限性，不能深入探测小行星的准确物质构成和内部构造。因此登陆小行星对美国航天局和该领域的公司无疑有着巨大的吸引力。
“移民石”计划的全称为“移民石－－人类搭乘猎户座飞船前往小行星初期计划”。美国洛克希德马丁公司是“移民石”计划的主要参与者，他们也是美国宇航局猎户座飞船的制造商。本周，“移民石”计划研究团队将向美国宇航局领导汇报整个计划的摘要。报告内容包括小行星登陆计划和人类靠近火星计划。在小行星登陆计划中，还包括建造一个可搭乘宇航员的太空望远镜的评估计划。
美国宇航局载人航天飞行计划评审委员会近期做出评估认为，人类应该登陆和访问以前从未到过的地方，应进一步向更深更远的外太空发展。正是在该委员会评估报告的支持下，“移民石”计划研究团队才决定正式向美国宇航局汇报研究进展和提出申请。科学家们关于小行星探索的评估计划将被送到美国宇航局和白宫，等待总统及主管机构的批复。至于政府最终如何答复，目前科学家们也无从得知。
据洛克希德马丁公司人类太空飞行部项目负责人约什-霍普金斯介绍，“移民石”计划事实上早在许多年前就已经开始。霍普金斯说，“我们希望利用猎户座飞船开展一些有意义的科学任务，而这些小行星则是我们探索的重要目标之一。”虽然美国宇航局参与了“移民石”计划的研究，但并不代表各公司的研究成果已经得到美国宇航局的认可。如果该计划得到批准，那么猎户座飞船升空时，就会同时携带一个无人驾驶姊妹飞船。飞船中将装满各种额外的燃料、食物、水和氧气。
“移民石”计划还有一个重要目标，那就是在月球和火星之间搭起一座桥梁。霍普金斯介绍说，目前美国宇航局和相关公司正是考虑如何实现这一目标，其中包括如何制造一个可扩展的登月舱，以增加乘员的数量。他说，“近地小行星将是一个非常有吸引力的选择，是月球与火星之间的中间阶梯。”
此前曾有科学家提出，把人类送到近地小行星，进行科学研究活动比发射无人探测器更有效，而且是可行的。科学家认为，载人到小行星需要的太空船与载人登月的太空船在主体部件上是一样的，而且，由于小行星上没有重力，所以在探测活动中载人登上小行星的太空船将更加节省燃料。参与“阿波罗9号”飞行任务的罗杰－史维考特表示，小行星是长期资源、潜在威胁和巨大科研价值的结合体，登陆小行星远比重返月球更加造福于公众。
美国宇航局和相关公司都认为，宇航员飞往近地小行星至少要等到2020年或2025年。届时，往返一次可能要用6个月左右的时间。霍普金斯认为，“我们估计，届时宇航员将能够会在小行星上逗留5天，也有可能会是一到两周。当然，呆上一个月时间有点困难。”据美国西南研究所小行星专家克拉克-查普曼介绍，现在有许多候选小行星适合登陆。
今年10月，由美国总统奥巴马委派、负责评估美国未来航天计划的一个专家组上周提交报告，建议美国放弃月球，将注意力转移到小行星上。报告指出，小行星很可能成为实现登陆火星这个终极目标的跳板。然而，报告同时写道，把这个想法付诸实施也绝非易事，NASA称为此每年将需要30亿美元的额外预算。
