最近,萨拉和威廉一直在研究GJ1214B,一颗40光年外的行星,是地球大小的两倍还多,显示出有大气层的迹象。他俩正致力于发现GJ1214B下方会是何种情况。现在,无法完全肯定这个星球成分是什么,但它有可能是颗水行星,有水蒸气。根据它的温度,其液态水具有水蒸气,二者之间的清晰界限可能并不存在。有何种生命可能会出现在一个滚烫的蒸汽世界里?在地球上,开水和蒸汽的环境会加害几乎所有的生命。但是我们正努力去想象一个外星 世界,在那里,这就是正常的环境。模拟想象一个星球,它一片汪洋,却是热得要命。这个海洋里会有生命存在吗?能有化学作用吗?如果能,会是何种样子?DNA这样的分子不会存活在这样的环境中,但威廉认为,更为耐热的遗传物质将有可能进化出来。
他开始想象,能量有可能填写GJ1214B的生命之书。“这颗行星的大气层主要是水,那就是水蒸气,它会非常密集,温度很高。因此,你一路往下,你会看到漂浮的植物、会飞的植物??有一系列生物食用那些植物。生物就像是飞鱼或水鸟,这取决于你怎么看待它了。它们能够翱翔,或畅游在这个区域里。这里仿佛一片大海,地球的海洋产生出了各种生物,然而深海之王是巨大的滤食动物——鲸。GJ1214B可能也有它们,虽然它更大,水更多,人类无法生存在此地,但生命能找到生路吗?我们还不知道。”
科学中有许多重要的东西,其中最为重要的一个是想象力。因此,至今让人着迷不已的是,在日外行星上,物理和化学规律中,一切皆有可能。我们想象的任何东西都将存在于某处。
出现了水,于是你就能找到生命——那就是天体生物学家想说的话。然而若是没有水呢?若是行星笼罩在毒气里,生命的基本构件是不是完全不同于我们这里呢?它们也能够存活吗?生命是顽强的,地球上的角角落落,从最冷的大海深处,到沸腾的火山裂隙,生命都能找到繁衍之道,不过外行星的条件可能更极端。我们发现了火与冰的世界、永久黑夜的世界、狂风大作、经久不息的世界,何种外星人能够生活在这些地狱般的地方呢?
格利泽581B漂浮在距离地球20光年远的天秤座里,它是我们发现有可能有外星生命的少量行星中的一颗。它的红色母星发出的热量,只有太阳的一半,但因为它旋转得很慢,其一侧要比另一侧热很多。它的岩质地面狂风大作,是放风筝的好地方。
生物力学专家迈克尔?拉巴贝拉认为格利泽581B上的稠密大气层将其表面笼罩成一片漆黑,所以生命得攀升寻找亮光。他猜想有风筝状的植物攀爬至乌云上方,来得到日常所需的太阳能。“这些风筝植物必须能够进入大气层的较高地方,以获得足够的采光,它们这样做是为了利用大气层中的切变。”迈克尔的风筝需要两股力量,停留在高空并保持稳定:有风升起风筝,有锚使其避免一直往上升。外星风筝植物的动作差不多是同样的道理。所以,假设这种特殊的植物上升的一面在绳索的一头,而在绳索的另一头,有东西具有降落伞的功能,来产生拽力。因为风随着海拔发生变化,它们的行动表现出不同的速度。于是有了升力来保持风筝的上升。它被拽拉在减速伞上,但它保持着绳索的拉力,整个系统是稳定的。