听起来不大可能?迈克尔却并不这么认为。多年来对地球生物的研究使他相信,生命会进化到适应各种环境。进化会通过很奇怪的途径来达到目的。不仅如此,迈克尔·拉巴贝拉推测,它可能有一个欣欣向荣的生态系统,有猎手与猎物。
有何种猎食者会在此进化呢?空中猎手——薄薄的蝙蝠状翅膀,却能够像信天翁那样翱翔数日,他叫它“蝙蝠-天翁”。因为大气层相对浑浊,这种动物就必须要能够以最小的付出来长途跋涉,以找到它们的猎物。它们就有了长长的、相对狭窄的翅膀,因此更具有效率。它具有相对其身体较大的展翅面积——在地球上,信天翁利用一种叫做动态滑翔的技术来旅行数千英里,几乎不煽动翅膀。在长途滑翔中,“蝙蝠-天翁”也会节省能量,依靠气流携带它前行。
但现在,在一个终日不见阳光的世界里,这个猎手又是如何发现其猎物的呢?一个办法就是竖起耳朵静听,等待着猎物发出声音。另一个办法就是你弄出声音,听回音——就是我们所说的声纳,就是发出声波,然后等待反射。就像对着墙壁抛掷网球,我们可以有很多信息来自球回弹时的反应,所以,把球掷出与它回来之间的延迟,告诉我们目标有多远,如果它回来快于我将它扔出去,那么目标正迎头而来,如果它是往另一个方向去的,那它回来就会慢些。如果你在寻找猎物,这是个绝妙的主意,当然,除非你的猎物也能够侦测声音。
“蝙蝠-天翁”将是一个有效的杀手,所以它的猎物就需要培育有效的防御。威廉·贝恩斯想象出一种动物,类似于一种硬壳海洋生物,它早在数亿年前就已经在地球上进化了——鹦鹉螺,对于猎手来说它是天然的猎物,它有三重防御机制:首先,它有壳,其次是如果用声纳来捕猎它,那么你就要发展出很好的耳朵,才能听到声纳,一旦你听到声纳的回音,你就会奔向它。它具有一个射流推进系统,这样就能够在紧急情况下将自己往前射出去,这些家伙能够将自己射过大气层,“嗖”的一下,速度极快。所以,到了紧要关头,它们就喷射到一边,逃脱虎口。但是尽管有了这些防御,“蝙蝠-天翁”仍将是可怕的对手。鹦鹉螺不会一直逃之夭夭的,它命悬一线,始终有顶级的猎食者——它是最稀有的动物,但它并不是你想狭路相逢的家伙。
与超级智能机器竞赛?
冷酷的环境滋生冷酷的生命形式,地球经过了数亿年,数十亿种生物为求生竞争,但最终,突变让一种动物成为了星球上至高无上的猎食者。那个突变,就是人的大脑。在太空中某处,外星演化也应该将人类打造成至少如我们这样聪慧,只是外星人究竟是何模样呢?答案可能对地球生命是个坏消息。
过去50年里,搜寻外星智能(SETI),试图捕捉到任何一丝来自外星世界的信息,对于赛斯·肖斯坦克,这位SETI资深天文学家来说,它就是搜寻我们遥远的宇宙图像,搜寻具有与我们一样聪慧大脑的物种。