NASA用计算机模拟系外行星大气指导找地外生命

天文学家们在太阳系外行星的大气搜寻，希望找到一些可能是生命产生的气体。但根据美国航空航天局(NASA)天体生物学研究所虚拟行星实验室的大量模拟显示，人们不应只探测一种气体，如氧气、臭氧或甲烷，因为在某些情况下，非生命过程也会产生这些气体。研究小组认为，这项实验有助于鉴别来自外星的“疑似”生命信号，设计更加符合需要的太空望远镜。相关论文发表在近期的《天体物理学杂志》上。

在过去4年多里，NASA研究人员数千次地模拟了没有生命的外星大气的化学成分，改变大气成分和恒星类型。“在运行模拟计算时，我们发现在某些情况下，大气中形成了明显的臭氧，虽然没有任何氧气进入大气层。”论文第一作者、NASA戈达德太空飞行中心的肖恩·多玛戈-古德曼说，“这对我们寻找地外生命的未来计划有着重要意义。”

生命的特征信号

在地球上，甲烷可以由生物产生，但也可以无机合成，如海底火山通过岩石与海水作用，会释放大量甲烷。臭氧被认为是更有力的生命特征标志，由阳光或其他光照射产生氧原子，再与氧分子结合形成。地球氧分子的主要来源是生命，由植物、微生物和单细胞生物光合作用产生。

但新研究表明，无论是氧分子还是臭氧都可以不经生命过程，通过紫外线分解二氧化碳而产生。这种非生物过程也能产生足够的臭氧，并能在大气中探测出来，所以单独探测到臭氧，未必就是生命的信号。