目前,天体生物学家已经开始通过检测生物信号来搜寻太阳系外生命的存在。因此,寻找“科技信号”也定将不远。如今,在开普勒太空望远镜和其它行星搜寻任务的帮助下,越来越多的地外行星被发现。其中有很多是有孕育生命条件的岩质行星。在这种情况下,如果大气中存在氧气和甲烷,那么很有可能存在生命(这两种气体是地球生物活动的主要产物)。如果有这两种气体存在,意味着有微生物存在;如果有氟氯化碳存在,意味着有高级文明存在。
Lin和同事们认为,这种搜寻方法在不久的将来便可实施。据他们计算,预定于2018年发射的詹姆斯韦伯太空望远镜可以检测到十倍于地球的氟氯化碳的存在。可惜的是只能找到围绕白矮星旋转的行星。下一代设备将能够检测类日恒星系统中的行星。
其实,利用垃圾搜寻外星人这一想法并不新鲜。最初,SETI研究人员就曾提出,如果有外星人到访过太阳系,那么我们将有可能找到一些外星垃圾,比如开采矿物或是观测任务的遗留物。而月球则是最好的搜寻地。因为不像地球,月球上没有地质和生物活动,外星人留下的物品能够保存很久。任何外星人的太空垃圾,开采设备也好,其它科技设备也好,应该都还在月球表面。
通过工业垃圾搜寻外星人为SETI指明了新的方向。不过,另一个问题是,找到了氟氯化碳真的就意味着有智慧生物么?论文第一作者Henry Lin说,“如果存在比我们更高级的文明,如果他们也有SETI项目,他们或许会将污染当作不存在智慧生物的标志,因为污染大气很不明智。”最重要的是,这种方法代表了地外文明搜寻中很重要的一方面:搜寻地外文明的方法往往是人类自己问题的一个反映。希望有一天,我们的科技能进化到,去搜寻“绿色环保”的绿色外星人。