例如土星的卫星土卫六,太阳光应该能够引发大气层里乙炔的产生,但大气层内并未发现任何乙炔的存在。有人说这可能是生命的迹象,西格尔的研究小组发现,如果事实的确如此,那么土卫六应该被覆盖了1.5米厚的以乙炔为食的生物层。科学家对土卫六多岩石、蒸汽覆盖的表面的理解暗示着这并不太可能。研究小组总结称,这种化学反应很可能是因地质过程所致。
“萨拉的研究将帮助我们发现怪异的生命,从而避免了盲目的搜寻,” 美国马里兰州美国宇航局戈达德太空飞行中心的肖恩·多马加尔-高德曼(Shawn Domagal-Goldman)这样说道。
在一个大气层主要是由氢气组成的行星上,这个模型预测氯甲烷、二甲基硫醚和一氧化二氮可能暗示着生命的存在:地表一定数量的外星生命将产生足够量的、可观察到的这些气体。多马加尔-高德曼表示未来工作将关注于确定还有什么其它过程也会产生这些气体,从而排除错误判断。如果幸运的话,预计于2018年发射的詹姆斯韦伯太空望远镜将能够观测到西格尔暗示的外星化学信号。
多马加尔-高德曼将西格尔的研究比喻成一扇敞开的大门。“它打开了我们寻找外星生命的可能性。我们在系外行星发现的一切都让我们讶异不已。当我们开始寻找生命,倘若我们连如何寻找怪异事物的方法都不清楚,那何来惊讶可言。”