科学幻想对人类改造外星世界将其变为适合人类居住的环境进行长时间的憧憬，比如有科幻小说提到我们要征服火星，可以先提升这颗红色星球的温度，同时将火星稀薄的大气变厚，温度和压力的改变可使人类在火星上漫游而不需要穿着太空服，其中一种方案认为可以利用太阳能量并人为制造出大量的温室气体，将火星的温度提升至宜居状态。
如果人类有一天能改变另外一颗行星的环境，那么技术更加先进的宇宙超级文明早已完成这项工程，因此有天文学家提出我们可以通过探测某些挥发（泄露）的物质来寻找智慧文明的存在。根据空间科学研究院的天文科学家马克·克莱尔（Mark Claire）介绍：“在我们的假设中外星智慧生物可以通过它们所处行星大气中的某些‘示踪物质’发现踪迹。”其中一种可能存在的“失踪物质”为氟氯烃（CFCs），该物质无毒并相当稳定，可以在大气中长期存在，日常生活中的空调机就是利用氟氯烃作为制冷剂，是典型的温室气体。
科学家认为氟氯烃是完全有人类制造出现的物质，大气中还没有发现该物质的自发形成过程，如果外星智慧生物已经发展到这一文明阶段，我们就可以通过望远镜检测到遥远行星大气中氟氯烃的信号，这可能作为表明外星智慧文明存在的有力证据，当然我们需要排除可能来自地球的氟氯烃干扰。天体生物学家桑简·索姆（Sanjoy Som）认为氟氯烃作为文明工业化的一个主要示踪物质，这些大气污染的副产品可能泄露文明存在的踪迹。
美国宇航局开普勒系外行星探测器到目前为止确认了数百了系外行星，发现的总数量已经突破上千个，但是现有的空间望远镜还没有分析这些系外行星的大气成分，但是类似氟氯烃这样的物质应该较为容易被探测到，因为该物质的吸光能力以及方式与自然化学过程中存在非常大的不同。现在我们的空间科学研究已经到了寻找太阳系外可居住行星的阶段，在探测系外行星大气成分领域，我们已经进行了将近十年的详细分析。
天文科学家马克·克莱尔认为利用先进的计算机模型对系外行星大气环境与气候进行建模，可能有助于发现氟氯烃等特殊物质的信号，也包括一些其他能代表智慧生物存在的有机分子。在此之后，我们将测试该技术是否能用于星际探测，并最终打造出能探测有机分子信号的下一代空间望远镜。通过对相关“示踪分子”信号的确认，来自全世界科学家都可以利用这个数据来对系外行星的大气成分进行比对。
