他开始想象,能量有可能填写GJ1214B的生命之书。“这颗行星的大气层主要是水,那就是水蒸气,它会非常密集,温度很高。因此,你一路往下,你会看到漂浮的植物、会飞的植物??有一系列生物食用那些植物。生物就像是飞鱼或水鸟,这取决于你怎么看待它了。它们能够翱翔,或畅游在这个区域里。这里仿佛一片大海,地球的海洋产生出了各种生物,然而深海之王是巨大的滤食动物——鲸。GJ1214B可能也有它们,虽然它更大,水更多,人类无法生存在此地,但生命能找到生路吗?我们还不知道。”
科学中有许多重要的东西,其中最为重要的一个是想象力。因此,至今让人着迷不已的是,在日外行星上,物理和化学规律中,一切皆有可能。我们想象的任何东西都将存在于某处。
出现了水,于是你就能找到生命——那就是天体生物学家想说的话。然而若是没有水呢?若是行星笼罩在毒气里,生命的基本构件是不是完全不同于我们这里呢?它们也能够存活吗?生命是顽强的,地球上的角角落落,从最冷的大海深处,到沸腾的火山裂隙,生命都能找到繁衍之道,不过外行星的条件可能更极端。我们发现了火与冰的世界、永久黑夜的世界、狂风大作、经久不息的世界,何种外星人能够生活在这些地狱般的地方呢?
格利泽581B漂浮在距离地球20光年远的天秤座里,它是我们发现有可能有外星生命的少量行星中的一颗。它的红色母星发出的热量,只有太阳的一半,但因为它旋转得很慢,其一侧要比另一侧热很多。它的岩质地面狂风大作,是放风筝的好地方。
生物力学专家迈克尔?拉巴贝拉认为格利泽581B上的稠密大气层将其表面笼罩成一片漆黑,所以生命得攀升寻找亮光。他猜想有风筝状的植物攀爬至乌云上方,来得到日常所需的太阳能。“这些风筝植物必须能够进入大气层的较高地方,以获得足够的采光,它们这样做是为了利用大气层中的切变。”迈克尔的风筝需要两股力量,停留在高空并保持稳定:有风升起风筝,有锚使其避免一直往上升。外星风筝植物的动作差不多是同样的道理。所以,假设这种特殊的植物上升的一面在绳索的一头,而在绳索的另一头,有东西具有降落伞的功能,来产生拽力。因为风随着海拔发生变化,它们的行动表现出不同的速度。于是有了升力来保持风筝的上升。它被拽拉在减速伞上,但它保持着绳索的拉力,整个系统是稳定的。
听起来不大可能?迈克尔却并不这么认为。多年来对地球生物的研究使他相信,生命会进化到适应各种环境。进化会通过很奇怪的途径来达到目的。不仅如此,迈克尔?拉巴贝拉推测,它可能有一个欣欣向荣的生态系统,有猎手与猎物。
有何种猎食者会在此进化呢?空中猎手——薄薄的蝙蝠状翅膀,却能够像信天翁那样翱翔数日,他叫它“蝙蝠-天翁”。因为大气层相对浑浊,这种动物就必须要能够以最小的付出来长途跋涉,以找到它们的猎物。它们就有了长长的、相对狭窄的翅膀,因此更具有效率。它具有相对其身体较大的展翅面积——在地球上,信天翁利用一种叫做动态滑翔的技术来旅行数千英里,几乎不煽动翅膀。在长途滑翔中,“蝙蝠-天翁”也会节省能量,依靠气流携带它前行。
但现在,在一个终日不见阳光的世界里,这个猎手又是如何发现其猎物的呢?一个办法就是竖起耳朵静听,等待着猎物发出声音。另一个办法就是你弄出声音,听回音——就是我们所说的声纳,就是发出声波,然后等待反射。就像对着墙壁抛掷网球,我们可以有很多信息来自球回弹时的反应,所以,把球掷出与它回来之间的延迟,告诉我们目标有多远,如果它回来快于我将它扔出去,那么目标正迎头而来,如果它是往另一个方向去的,那它回来就会慢些。如果你在寻找猎物,这是个绝妙的主意,当然,除非你的猎物也能够侦测声音。
“蝙蝠-天翁”将是一个有效的杀手,所以它的猎物就需要培育有效的防御。威廉?贝恩斯想象出一种动物,类似于一种硬壳海洋生物,它早在数亿年前就已经在地球上进化了——鹦鹉螺,对于猎手来说它是天然的猎物,它有三重防御机制:首先,它有壳,其次是如果用声纳来捕猎它,那么你就要发展出很好的耳朵,才能听到声纳,一旦你听到声纳的回音,你就会奔向它。它具有一个射流推进系统,这样就能够在紧急情况下将自己往前射出去,这些家伙能够将自己射过大气层,“嗖”的一下,速度极快。所以,到了紧要关头,它们就喷射到一边,逃脱虎口。但是尽管有了这些防御,“蝙蝠-天翁”仍将是可怕的对手。鹦鹉螺不会一直逃之夭夭的,它命悬一线,始终有顶级的猎食者——它是最稀有的动物,但它并不是你想狭路相逢的家伙。
与超级智能机器竞赛?
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