在19世纪,查尔斯?达尔文保留了一系列的笔记,记载了动物的形状如何进化去适应它们所处的环境。其他星球上的生命之书会是什么样子?不管是否有覆盖全球的海洋,环境中的生态、大气的密度都将在历史上形成巨大的差异,从而构成了生物体的形状。这就是为什么要了解外星人的模样,我们就必须更多地了解它们所在的星球。
在“超级地球”上过日子
2009年,航天局发射了最新型太空望远镜——“开普勒”,目的不是为了拍照,而是侦测遥远恒星亮度上的细微变化。其目标从我们这里一直延伸出去有3000光年远,是银河系我们所在的旋臂上的一片区域。哈佛大学教授迪米塔?萨瑟罗夫是开普勒首席科学家之一:“开普勒望远镜发现比地球还小的行星的优势就是凌日法,就是行星在其轨道上,在恒星的面前经过,它的阴影造成星光有一点点昏暗,这样一来我们就知道有行星的存在了。”到开普勒完成使命时。迪米塔预计它将会发现约100颗地球大小的行星。然而它所寻找的大量的行星几乎与我们的世界毫无共同之处。
开普勒已经有了一宝箱的怪异行星,比如开普勒-10号星,它坚如钢铁;在6颗行星组成的开普勒-11星系里,其中的一两颗是水行星,一片汪洋;接下来我们的行星,几乎是浓密的大充气球或发泡塑料;或许最有趣的开普勒发现是约300倍的超大尺寸版本的地球——是一颗岩石构成的行星,但要重上5倍。想象一下,外星人可能会在那里慢跑、游泳、骑行??
戴安娜?瓦伦西亚是首批剖析这些“超级地球”的地质学家之一,为了了解“超级地球”是否能够存在生命,戴安娜瞄准推动岩石行星的基本地质引擎、板块构造。行星坚硬外壳运动的推手是其地下高温粘稠的半融化岩石,其活动宛如一罐冒泡的蜂蜜。这个实验向我们表现了大致的情况:地幔是一种非常粘稠的液体,两种液体对温度都很敏感,打开加热模拟地球的引擎,会看到在其表面以下的活动:翻滚、往各个方向活动。随着温度的提升,它在地幔中形成了对流体,这引发了表面板块的移动,触发了火山和地震。此种从我们星球内部到大气层的物质循环,对生命的进化一直是至关重要的。
多亏了这个过程,地球的表面温度没有摇摆得很厉害,数十亿年里一直就围绕着液态水。“超级地球”更大,内部更热,就意味着更多的火山喷发、更多的地震,但同时,星球有了更加稳定的温度。在“超级地球”上,因为对流要快得多,这种循环的影响可能也快得多,或许是数量级的加快,于是我们就可以推测,那已经具有了复杂生命进化的可能。来想想“超级地球”将会如何应对抹去了恐龙的陨星的撞击的——在地球上,这个事件引发了全球性严冬,招致了那些冷血巨无霸的灭亡,然而在更大的星球上,能够更好地控制其温度,恐龙或许能幸免于难,有机会进化出更大的大脑。
但是,生活在巨大版本的地球上有一个严重的缺陷:地球的核心是一个旋转的液态金属球,产生出强大的磁场,磁场偏转了从太阳发出的危险辐射流,构成了对这里的所有生命的保护盾。戴安娜的模型预测,“超级地球”或许就没有这样的力场,其内部压力太大,这些行星极有可能没有熔核,因此,你如果作为生物在一颗没有磁场的行星上,就会一直遭受高能粒子的轰击,它们会与你的细胞发生作用,引发突变。因此,你就得更加机灵,作为一个有机体去适应这样的环境。何种外星人能够存活在浸泡在辐射里的“超级地球”上呢?
它将需要有一个保护壳,或许搀和了铅之类的重金属;它将会有强大的肢体和锋利的爪子,使其在强烈的辐射爆发期间能在地上挖洞。最为重要的是,它将需要有效的基因修复机制,来修复对其细胞不可避免的辐射伤害。纯属幻想?或许不是。类似的生命形式在地球上也有,虽然小许多。它叫水熊虫,存活在滚烫的高辐射地区。岩质“超级地球”的居民有可能看上去与它惊人的类似。
像风筝一样活着?
地球上,进化产生了生命的千变万化:动物潜行水中,翱翔天空,芸芸众生或滑,或爬,或走,或跑??如果其他星球上的生命遵循我们这里的生命进化模式,会有什么其他令人费解的特色出现呢?
在剑桥市麻省理工学院,天体物理学家萨拉?西格和生物化学家威廉?贝恩斯开始想象这些遥远的星球会是何种模样。日外行星与日外型星系的发现,让我们一次又一次的惊讶,因为通通与我们不同。大多数科幻小说假设外星人会四处奔走。它们需要呼吸空气,它们登上飞船,它们与船长共餐。如果看某些日外行星的环境,这些都是不可能发生的。
最近,萨拉和威廉一直在研究GJ1214B,一颗40光年外的行星,是地球大小的两倍还多,显示出有大气层的迹象。他俩正致力于发现GJ1214B下方会是何种情况。现在,无法完全肯定这个星球成分是什么,但它有可能是颗水行星,有水蒸气。根据它的温度,其液态水具有水蒸气,二者之间的清晰界限可能并不存在。有何种生命可能会出现在一个滚烫的蒸汽世界里?在地球上,开水和蒸汽的环境会加害几乎所有的生命。但是我们正努力去想象一个外星世界,在那里,这就是正常的环境。模拟想象一个星球,它一片汪洋,却是热得要命。这个海洋里会有生命存在吗?能有化学作用吗?如果能,会是何种样子?DNA这样的分子不会存活在这样的环境中,但威廉认为,更为耐热的遗传物质将有可能进化出来。精彩文章:纳兹卡图案 俄罗斯ufo事件 全球最贵的车