拓跋余(?—452年)，北魏太武帝拓跋焘之子，生母为左昭仪闾氏，鲜卑名可博真，在存活下来的六兄弟中排在最后。延和元年(432年)，拓跋焘立长子拓跋晃为太子，太平真君三年(442年)，拓跋焘封其他诸子为藩王，其中拓跋余被封为吴王。作为宗室一员，拓跋余一则年龄小，二则无特长，只是在太平真君十一年(450年)九月皇帝南征刘宋、太子北伐柔然时奉命留守过京城，除此之外无其他可圈点之处。如果不是不久发生的太子暴薨事件，拓跋余恐怕一生与皇位无缘。
太子拓跋晃之死，罪魁祸首就是宦官宗爱。宗爱本是一名不起眼的中常侍，因为离拓跋焘近，又擅长钻营讨好，故深得拓跋焘宠信。正平元年(451年)正月，拓跋焘封宗爱为秦郡公，宗爱的地位陡升。然而，宗爱毕竟是个“天性险暴”之人，仗着皇帝这颗大树“行多非法”(《魏书》)，别人敢怒不敢言，拓跋晃却“恶之”(《资治通鉴》)。拓跋晃是个精明人，监国视政期间越发恪尽职守，洞察细微，加之他的几个助手与宗爱有些私人恩怨，势必与宗爱格格不入。宗爱担心被迟早会被太子收拾，索性恶人先告状，借拓跋珪之手除掉了拓跋晃的左膀右臂，东宫不少官员也受到牵连被斩首。正平元年(451年)六月，拓跋晃在惊惧中暴薨。
拓跋晃早在太平真君元年(440年)就生下一子，名为拓跋濬。拓跋濬自幼聪明敏达，深受祖父拓跋焘喜爱，被称为“世嫡皇孙”。拓跋晃死后，拓跋焘很内疚，追谥拓跋晃为景穆太子，并渐渐将关爱和关注转移到拓跋濬身上，有了立皇孙为接班人的念头。这一点，史料中虽未明注，但这是肯定无疑的。其一，拓跋晃死后，拓跋焘一直没有从诸子中择优重新册立太子;其二，拓跋焘在将拓跋濬封为藩王后不久随即撤销，仍以“世嫡皇孙”待之;其三，拓跋焘将诸子的王爵从一字王削弱为二字王，依此提升拓跋濬无与争锋的地位，拓跋余也由吴王被改封为南安王。这些信号，已经清除表明拓跋焘有了日后传位拓跋濬的念头。
宗爱大概也看到了这一点，唯恐将来拓跋濬即位后会报仇，杀心渐起。不过，他要杀的人不是拓跋濬，而是准备把皇位传给拓跋濬的当朝皇帝拓跋焘。正平二年(452年)二月，宗爱趁拓跋焘熟睡，将其勒死，拥立年龄较小且与自己关系向来不错的拓跋余为皇帝，并将政敌铲除掉。拓跋余登基后，大赦天下，改元永平(或作承平)，成为北魏第四任皇帝。从一个不起眼的王爷，摇身一变成为高高在上的皇帝，拓跋余新的人生刚刚起步，但噩梦已在不知不觉中降临。这场噩梦，正是由拓跋余的不自信、不作为，到后来的乱作为、不掩饰，慢慢酿成的。
