乾隆三十八年(1773)冬,乾隆帝终于下定了决心,立十五子永琰为太子,当然是秘密立储,他书写了立储谕旨,然后将谕旨藏在一个硬木匣子里,再命人将匣子放在乾清宫“正大光明”匾额后面,这样一来,就完成了立储工作。完成了这一工作后,他告诉了军机大臣,当然,立的是谁他没说,军机大臣也不敢问。
这年冬至,乾隆举行祀天大典,在南郊天坛,皇帝仰望乌云密布的苍穹,默默祷告:
所立皇十五子永琰“如其人贤,能承国家洪业,则祈佑以有成;若其不贤,亦愿潜夺其算,毋使他日贻误,予亦得以另择元良。朕非不爱己子也,然以宗社大计,不得不如此,惟愿为天下得人,以继祖宗亿万年无疆之绪。”
乾隆帝的意思是请老天爷再帮他把把关,看看永琰是不是块当皇帝的料,如果是,就请保佑永琰;否则,让他短命而终。总之,祖宗的江山社稷,国家的前途命运至关重要,为此,顾不上父子之情了。乾隆帝如此祷告,可见他对立永琰信心不足,而且,用这样恶毒的语言加在儿子头上,在十分迷信的当时,实属罕见,由此也可见他立永琰为太子的无奈。