中国历史上第一位太上皇是秦始皇嬴政的父亲——秦庄襄王异人，不过秦庄襄王未曾称帝，生前也并未称太上皇，其太上皇之号是秦始皇称帝后追尊的，第二位太上皇是汉高帝刘邦之父刘太公，他也是中国历史上唯一未曾为帝王，而被尊为太上皇的人。
在中国历史上，不少内禅看似以和平方式进行，实际上皇帝却是迫于形势而非自愿退位的，如唐高祖、唐玄宗等；只有少部分的太上皇虽已内禅，但手中仍拥有实权，如北周宣帝、清乾隆帝。
No.1 秦庄襄王
秦庄襄王（公元前281年－公元前247年），亦称秦庄王，嬴姓，赵氏，本名异人，后改名楚，秦孝文王子、秦始皇之父，战国末期秦国国君。异人早年曾在赵国邯郸作质子，后在吕不韦的帮助下成为秦国国君。
秦始皇灭六国称皇帝尊号后，追封为其太上皇。他也成为中国历史上第一位太上皇。
No.2 刘太公
刘太公（刘瑞），乃是汉朝开国皇帝汉高祖刘邦的生身父亲。可是刘邦自登上皇帝的宝座以后，却编造神话说自己是天上的龙与他母亲苟合所生。硬是把一顶绿帽子强加到他的头上，真是气不打自一处来。可是当他看到刘邦毫不留情地大肆屠杀功臣的时候，对儿子强加的侮辱，只好忍气吞声和逆来顺受。不但如此，每天清晨还要随群臣一起向儿子行三跪九叩大礼。有一天上朝的时候，刘邦忽然发现自己年迈的父亲也跟着大臣向自己行礼。大概是天良发现吧，慌忙走下帝座扶起白发苍苍的父亲，并颁旨封他为太上皇，免去今后每天的朝拜。这就是自秦始皇统一以后，我国第一个全国性政权的太上皇。当然这也只是礼仪上的一个名称，除了名号，什么都没有。
前198年，刘邦举办庆功宴，席间对太公说：“早先您老人家总说我无赖，不如我二哥能置产业。现在你再看看，是我的产业多，还是二哥的产业多？”刘太公捋捋胡子哈哈大笑，什么也没说。
No.3 晋惠帝司马衷
晋惠帝司马衷是历史上有名的弱智、白痴皇帝。他在位初期，杨骏独揽大权。中期悍后贾南风掌权。贾南风甚至杀掉了司马衷的太子。赵王司马伦于永宁元年(301年)正月径直引兵杀进皇宫，杀掉贾南风，篡位做了皇帝，改元建始，而将惠帝迁于金墉城，改城名为“永昌宫”。可能是考虑到这个白痴不会对他刚到手的皇位构成什么威胁吧，司马伦不但留惠帝一条活命，还免费给送了一顶“太上皇”的冠冕。倘论辈分，赵王是惠帝的叔祖父，看来这辞书上谓太上皇是皇帝的父亲，其实不完全妥当！“八王之乱”数月之后，司马伦被杀，司马衷复位。在动乱中司马衷受尽颠簸流离之苦。最后还是被人毒死，享年四十八岁。
No.4 后凉懿武帝吕光
十六国时代后凉建国者吕光，氐人。他原系前秦大将，率兵征西域，获悉秦主苻坚被杀消息后，遂占据河西，于孝武太元十四年(389年)即三河王位，国号大凉。七年后，又改称天王。直到他病体难支时，才匆匆立太子吕绍为天王，自号太上皇帝。接班人刚安排好，这位太上皇就一命呜呼，其尸骨未寒，他生前最担心的骨肉相残争权夺利就迅速变为现实，导致国力遽衰。在吕光去世当夜，其庶长子吕纂即逼吕绍自杀，即天王位。
No.5 北魏献文帝拓跋弘
拓跋弘自小受到汉文化的熏陶，好黄老，浮屠之学。他在十一岁时即位。即位期间做了不少利国利民之事。但他希望摆脱俗务，出世独修。遂于471年退位，皇位让给年仅四岁的太子拓跋宏。而此时他也仅有十八岁。
退位以后拓跋弘潜心修学。只有偶遇大事，他才出面解决。宿卫李奕与冯太后私通。不久此事被拓跋宏听闻。他立即下令斩杀李奕兄弟。冯太后由此记恨在心。不久派人毒死了拓跋宏。拓跋弘死时年仅23岁。
No.6 北齐武成帝高湛
高湛是北齐第四任皇帝，史称武成帝，得位于兄长高演。他在位五年，政绩平平。值得称道的有两件：一是击败了北周大军。二是推行均田制，使北齐的国力恢复了一些。
