回到都城以后，勾践曾经想让范蠡管理国家政务，范蠡却说：“用兵打仗之事，文种不如我；但是，镇定安抚国家，让百姓亲近归附，我不如文种。”于是，勾践就让文种管理国家政务，让范蠡到吴国做了人质。在这段时间，勾践卧薪尝胆，抚慰士卒，亲近百姓，制定了十年生聚，十年报复的计划，时刻想着报仇雪恨。在国家恢复发展和准备报仇的计划当中，文种给勾践制定了一个一揽子计划，有人说是七条计策，也有人说是九条计策。数字虽然不同，但计划的内容大致相同，无非是内外两个部分，内部就是越国自强，外部就是等待和制造吴国不和。
公元前489年，吴王夫差准备讨伐齐国，伍子胥极力反对，结果吴国取得了胜利。回国后，伍子胥遭到了吴王夫差的责备。文种听说后，建议勾践向吴国借粮，依此试探吴国对待越国的态度。试探的结果，吴王想借给，伍子胥说不借给，最终吴王还是借给了。因为君臣矛盾进一步恶化，再加上伯嚭想取而代之，吴王夫差将伍子胥赐死。公元前482年，吴王夫差北上与诸侯会盟于黄池，妄想称霸中原。吴国的精锐部队全部跟随吴王会盟去了，国内只有一些老弱残兵，趁此机会，越国起全国之兵攻打吴国，攻破了吴国都城，杀死了留守监国的吴国太子。吴王急匆匆地从中原赶回来。请求和越国讲和，勾践估计自己暂时还不能灭亡吴国，就同意了。公元前473年，在多次征伐吴国之后，勾践终于灭亡了吴国。
灭亡了吴国以后，勾践并没有回国，而是北上中原称霸，向周王室进献贡品，周元王派人赏赐给勾践祭品，并给了他一个“伯”的称号。本来，占有了吴国，手里有了大片的土地，勾践应该大力封赏功臣才对，可是勾践却并没有这样做。是他忘记了吗？看他忙活着把吴国侵占诸侯的土地赶紧还给人家，说明他知道哪一些土地原本就属于吴国。等到他从中原回来，还是只字不提封赏的事情。后来范蠡走了，文种却仍然留在了越国国内。作为勾践的左膀右臂，范蠡和文种可谓是名副其实，文种没有像范蠡一样选择出走，留下来得到的赏赐却是一把赐死的宝剑。更可笑的是杀文种的那个理由：灭亡吴国的计策没有用完。有人中伤文种将要作乱，勾践就赐给他一把剑，说：“你教给我攻伐吴国的七条计策，我只采用了三条就打败了吴国，你替我到先王那儿尝试一下剩余的四条吧。”
