孔子没有明说「天命」的内容是什么，但如果人人皆有天命，则这种天命必定与人性有关。若非如此，则「小人不知天命而不畏也」（《论语‧季氏》）一语就落空了，而小人也不可能成为「畏天命」的君子了。因此，天命有两个层次：一是随着人性而来的天命，或称普遍的天命；二是个人对此一天命的体认，或称个别的天命。这两种天命是相联互通的。以下稍加说明。
首先，孔子与孟子关于普遍的天命，亦即谈到人生「应该」如何的论述甚多，可以总结为应该「谋道、忧道、殉道」等。其次，他们直接表明的是个人的天命。譬如孔子两次面临生命的危险时，都把「天」抬出来，说「天之未丧斯文也」，「天生德于予」，因为他的天命是要扮演「木铎」而为百姓之师。孟子也坦言「夫天未欲平治天下也，如欲平治天下，当今之世舍我其谁！」他想要继承古代「作之君，作之师」的传统，实践类似于孔子的天命。真正的儒家学者皆有此一抱负。
《中庸》的特色之一，是设法阐述普遍的天命。其内容并不复杂，就是把古代帝王的「天命有德」转移到：人人皆有天命，亦即要人人皆能「有德」以行善避恶。因此，天命不是抽象的概念，而是赋予人性以一种使命，要行善以完成人性的要求。
