乾隆的生母，清廷编纂的官书和清宫档案均记载为孝圣皇后，钮祜禄氏，四品典仪凌柱之女。但在野史和某些私人笔记中，关于乾隆帝的生母则有多种说法。
孝圣宪皇后像陈世倌的夫人说。雍亲王福晋和浙江海宁大学士陈世倌的夫人同时生了孩子，前者生的是女孩，后者生的是男孩。雍亲王借口要看看陈家的孩子，让陈家把孩子抱入王府，暗中调了包。雍亲王福晋生的变成了男孩，即后来的乾隆帝。遂有后来乾隆帝六
下江南到海宁探望父母之举。
承德一贫困家庭的女子说。据清人王闿运写的《湘绮楼文集》载，乾隆帝的生母原是承德城中一个贫困家庭的女子，六七岁时就能上街采买东西。13岁时进京，混进了选秀女的行列。选中秀女后，分在雍王府当侍妾。后来伺候有病的雍亲王，怀孕生了乾隆帝。
汉姓丑女说。雍亲王在热河打猎时，喝了壮阳的鹿血，不能自持，临时找了李氏丑女幸之，遂有孕，生下了乾隆帝。
南方人傻大姐说。此说最早出自一个“老宫役”之口，经民国时期的国务总理熊希龄和胡适的口、笔而广泛流传。
雍正皇帝读书像以上传说均不可靠，阎崇年先生著《正说清朝十二帝》一书有详尽的分析，可参阅。
但乾隆帝的生母问题确实存在疑点。由中国第一历史档案馆编辑、广西师范大学出版社出版的《雍正朝汉文谕旨汇编》第一册第36页有这样一条谕旨：
雍正元年二月十四日奉上谕：“遵太后圣母谕旨：‘侧福金年氏封为贵妃，侧福金李氏封为齐妃，格格钱氏封为熹妃，格格宋氏封为裕嫔，格格耿氏封为懋嫔。’该部知道。”
萧奭著的史料价值很高的《永宪录》中也记载了与上面大致相同的内容，也说熹妃（也就是后来的熹贵妃）是钱氏。