言归叶公本身。据有关材料说,叶公原来姓沈,名诸梁,字子高,是春秋时期的楚国贵族,楚平王五年,他担任叶县(今河南省县一带)县尹(县的最高行政长官),很有政绩,被尊称为“叶公”。孔子慕名拜访他,交谈治政之道,但双方意见有分歧。孔子的弟子因此对叶公不满,便编造这个故事来进行讽刺。
此说未必完全可靠,可是《论语》确实收录了叶公与孔子的对话。其中一则清晰地反映出二人观点的差异:“叶公语孔子曰:‘吾党有直躬者,其父攘羊,而子证之。’孔子曰:‘吾党之直者异于是。父为子隐,子为父隐,直在在其中矣’。”对话表明,叶公认为揭发自己的父亲偷羊是正直的表现,主张法治;孔子则认为亲人互相包庇才是正直,以“孝”为重。很清楚,在这一问题上孔子是错误的。
所以,“叶公好龙”的故事很可能是一桩冤案。这一来,其寓意的正谬也就不必再予论辩了。我们应当探究的是:故事的编造者是谁,孔子有否参与其中