《辞海》上说:“财神,相传姓赵名公明,秦时得道于终南山,道教尊为‘正一玄坛元帅"。亦称赵公元帅赵玄坛,秦时避乱,隐居终南山。其像黑面浓须,头戴铁冠,手执铁鞭,坐骑黑虎。故又称‘黑虎玄坛。"传说能驱雷役电,除瘟禳灾,主持公道,求财如意。”《中国大百科全书·宗教》上说:“俗祀财神为赵公明,亦称赵公元帅,赵玄坛。相传为终南山人,秦时避乱,隐居终南山。精修得道,能驱雷役电,除瘟剪疟,去病禳灾,买卖求财,使之宜利。神像头戴铁冠,一手举铁鞭,一手持翘宝,黑面浓须,身跨黑虎,全副戎装。......俗以三月十五日为神诞,祀之能令人致富。民间奉祀,或于正月初去财神庙敬祀,或在家迎接财神贴子,或在店堂由人装扮的财神登门。”
在晋代以前,赵公明和财神一点儿也不沾边,他只不过是天帝手下的一员大将,专司冥间职事,是勾取人命的。到隋唐时期,赵公明的权力增大了一些,成为“瘟神”,如《列仙全传》中就说他为八部鬼神之一,专行下痢,散毒啸祸,暴杀万民,祸害人间。唐宋及其以前诸书如干宝《搜神记》、《真诰》、《太上洞渊神咒经》等,都把赵公明描绘为五瘟之一。
刘继兴考证,直至元代成书明代略有增纂的《道藏·搜神记》和《三教搜神大全》,始称赵公明为财神。《三教搜神大全》卷三云:“赵元帅,姓赵讳公明,钟(终)南山人也。自秦时避世山中,精修至道。后在道教神话中成为张陵修炼仙丹的守护神,玉皇授以正一玄坛元帅之称,并成为掌赏罚诉讼、保病禳灾之神,买卖求财,使之宜利。故被民间视为财神。其像黑面浓须,头戴铁冠,手执铁鞭,身跨黑虎,故又称黑虎玄坛。”
不过,赵公明成为财神的初期,知名度并不高,他是靠明代通俗小说《封神演义》的大肆渲染描绘,才成为一位家喻户晓的人物的。在《封神演义》中,赵公明原本是峨眉山罗浮洞中的一位仙人,被商纣王的太师闻仲请去助商抗周。赵公明法力无边,曾把姜子牙集团打得落花流水,后经姜子牙的师父元始天尊出手,才灭掉了赵公明。