但就实物而言,在中国境内多处发现的岩画中的某些图形,或可视为春宫图的简陋雏形。而最早的春宫图,则可追溯到先秦墓葬,汉砖中也有大量表现。敦煌卷子伯卷2702号或许是一个勉强的例子,上面有在情爱之中的裸体男女,但一望而知是信笔涂鸦之作。迄今为止,尚未发现任何明代以前的成熟形态的春宫图实物。
历代皇家都非常重视春宫图,主要是当作他们自己性娱乐、御女的重要组成部分,当然也是必不可缺的特殊的对后代性教育工具。玩弄春宫图比较出名的荒淫帝王有不少,除了前文提到的广川王之子、汉成帝,还有南朝齐东昏侯萧宝卷、隋炀帝杨广、唐高宗李治和皇后、大周女皇武则天等。
这几位帝王“看春意”显然不是启蒙性质了,而是滥淫。萧宝卷有位贵妃名叫潘玉儿,因貌美而受宠。萧也效法刘海阳,在新造的后宫墙壁上画以各种春宫图,以备他与潘云雨时“参考学习”。杨广更将其发扬光大,让画师将自己与宫女做爱淫乐时的现场画出来,再现真实供其回味,这就是“乌铜屏故事”。
当然,其中最典型的还数李治与武则天夫妻俩。李治曾专门建造一座供其幸御嫔妃的镜殿,把自己和妃子做爱时的场景画到墙上。结果臣子刘仁轨偶然一次进殿时吓了一跳,以为有好几个皇帝。李治死后,武则天又把此殿当成自己与面首寻欢的“夜总会”。元代文人杨铁崖就此大发一通感慨:“镜殿青春秘戏多,玉肌相照影相摹。六郎酣战明空笑,队队鸳鸯浴锦波。”