李翁仲年轻的时候,曾经到乡里打过工,当然是力工,人高马大不干力工不是浪费嘛。但不知怎的,他挨了包工头的鞭打。一气之下便外逃了,逃到了秦国。俗话说墙内开花墙外香,外来的和尚会念经。李翁仲到了秦国以后就当官了。官至司隶校尉。
司隶校尉是汉武帝的时候才有的官,这个记载可能是史官用他所生活的时代官职来描述的。就像张溥杰说司隶校尉大概相当于现在监察部部长一级的官员一样。
秦始皇统一了天下之后,让他率兵镇守临兆,翁仲死后,秦始皇为其铸铜像,放在咸阳宫司马门外,铜像内部大概能装几十个人,慢慢地摇一下就会晃动。铸铜像的作用,就像在麦地里扎一个稻草人,来吓唬麻雀一样。
匈奴人来咸阳的时候,远远见李翁仲的铜像,还以为是真的他,不敢靠近。后来人们干脆就把立于宫阙庙堂和陵墓前的铜人或石人称为“翁仲”。司马贞的《索隐》云:“各重千石,坐高二丈,号曰翁仲。”
据说乾隆皇帝有一次带着一群翰林学士郊游路过一古墓时,他指着墓前高大的石人问是什么,一翰林回答说:“这石人名叫仲翁。”乾隆随后即写下“打油诗”一首:“翁仲尔今称仲翁,必是窗前少夫功;你今不得作林翰,罚到江南作判通。”乾隆故意把四句诗中每句最后两个字都颠倒过来,以讽刺把“翁仲”错为“仲翁”的翰林。