早在远古时期，人类就已经意识到了音乐在战争中的积极作用。史载黄帝与蚩尤大战时，蚩尤不敌黄帝而大败。黄帝乘胜追击到了漳河沿岸一带，适逢寒冬季节，水冷刺骨，兵不愿渡。黄帝便令他的乐师即兴作了“渡洋之歌”，教唱三军。于是士气大振，将士们冒寒风涉冷水，渡过了漳河，把蚩尤杀得落花流水，一败涂地，黄帝终获大胜。后黄帝尊蚩尤为“兵主”，即战争之神。他勇猛的形象仍然让人畏惧，黄帝把他的形象画在军旗上，用来鼓励自己的军队勇敢作战，诸侯见蚩尤像不战而降。
一提乐曲在古代战场上瓦解敌军的作用，我们就会想到“四面楚歌”的典故。楚汉相争最后一役，刘邦与韩信、彭越等合兵，将项羽军层层围于垓下（今安徽灵壁县南）。刘邦让士兵大唱楚地歌谣：“九月深秋兮四野飞霜，天高水涸兮寒雁悲伤。最苦戍边兮日夜彷徨，披甲持戟兮孤立沙岗。离家十年兮父母生别，妻子何堪兮独宿空床？白发倚门兮望穿秋水，稚子忆念兮泪断肝肠……”项羽闻而大惊，说：“汉皆已得楚乎？是何楚人之多也？”楚军斗志于是瓦解殆尽，天下遂归刘邦。
据东汉学者应劭考订，刘邦军队当时所唱楚歌为《鸡鸣歌》。此歌产于何地？查项羽叔父项梁最初在吴（苏州 ）起义，楚兵应多吴人，所以有人说“四面楚歌”当为“四面吴歌”。
历史总有惊人的相似。千余年之后，历史上再次发生“四面吴歌”之事。明朱睦桔所著《革除逸史》记载：明太祖朱元璋于1398年在南京去世，孙朱允炆即位，削诸王权。朱元璋第四子燕王朱棣不服，欲夺皇位，于1399年发动“靖难之役”。当时朱棣围攻易州西水寨，久攻不下。西水寨士兵多为南方人，天寒衣单困守孤寨，士兵无不动思乡之情。一个月夜，朱棣令士兵从四面八方唱起吴歌。寨中士兵听到凄凉的家乡之歌，闻之皆怆然泣下，不少人弃甲出寨投降，西水寨很快就落入燕王朱棣之手。
一曲能当十万兵。音乐起到不战而胜作用的历史战例还有不少。晋人刘琨任并州（今太原）刺史时，曾被胡骑围困数重。夜晚，刘琨乘着月色登上城楼清啸，啸声凄恻忧郁，胡人闻之凄然长叹，心无斗志。夜半时，刘琨又吹起胡笳，胡人听到自己熟悉的乐曲，无不痛哭失声，人人都起故土之思。刘琨连连吹奏胡笳，其音越发清越悲凉，胡人终于无法忍受，撤围而去。
