当然，自从原始公社解体之后，“禅让”完全变成了一个僵死的历史概念，此后的朝代更迭，似乎非革命不可——商克夏、周克商、秦灭周、诸侯灭秦都没有经过什么“受禅”流程，直接把丧失统治资源的前代天子赶下台就是。但自从汉朝以后，情况发生变化，儒家学说逐渐成为官方学说，天子的地位日益拔高。在《周礼》中，天子的地位还只比诸侯高一阶，所谓“天子一位，公一位，侯一位，伯一位，子男同一位”是也，也就是说天子与公的差距，与公和侯的差距相当，看起来不是那么高不可攀。但到了汉武帝以后，随着儒家“君君臣臣父父子子”观念的深入人心，随着中央集权的不断强化，天子已经成为“不可能犯错”的“活人神”，与诸侯、大臣的差距已经是无限大，更不用说与庶民的差距了。在这种情况下，连孟子说的“闻诛一夫纣，未闻弑君也”都被当作“不当言论”加以批判，也就是说百姓连诛桀纣的权利也没有了，“革命”也再也不可能合法了。今后的天子，即使真的比桀纣还残忍，臣子也必须尊之为君父，他的一切过错都是因为奸臣蒙蔽、因为贪官害民，因此臣子们只有“清君侧”的权利，没有“革命”的权利。等到桀纣周围的“乱臣贼子”被肃清之后，江山还是要由桀纣坐的，汤武只能乖乖的继续北面称臣，决不能就此取而代之，更不用说“放桀于鸣条”“诛一夫纣”了。
但是以上毕竟只是理论，当臣子真的“清君侧”成功，掌握大权之后，谁会真的甘心把大权再交给天子？天子的尊位令人垂涎欲滴，但儒家的道统同样不可侵犯，要是真敢明目张胆地“革命”推翻之，岂不给了更多觊觎皇位的人以把柄，说不定明天就有更多的人起兵“清君侧”，诛杀你这胆敢篡位的乱臣贼子。因此最保险的方法，莫过于请天子仿效尧舜之道，“禅让”于我家。这也算给了天子一个大高帽子——“革命”是用来对付桀纣的，我不但不把你当桀纣看，还给你一个当尧舜的机会，让你显示一下高风亮节；不过你是尧舜，我却是大禹，不求有你那么高的思想境界，只求能够传之子孙，江山永固。当然，天子的思想境界多半没那么高，但这个禅位诏书你不写，自然有人写，只要盖上你的传国玺就够了。
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