他们每天给心肌肥厚的老年小鼠注射GDF11,30天后,这些小鼠的心脏缩小的程度与之前进行的“异种共生”实验结果相当。一年后,该团队又通过实验证明,每日注射GDF11的小鼠的血管数量和大脑中干细胞数量都增多了,众所周知,这两个因素都有助于改善大脑功能。
另一个以斯坦福大学的托尼·韦斯-科瑞为首的独立研究团队也进行了类似实验,他们将年轻小鼠的血浆注入老年小鼠体内,发现后者的耐力和认知功能都增强了。
不论是小鼠还是人类,随着年龄增长,GDF11的水平都会下降。虽然研究人员并不清楚是什么原因导致了GDF11下降,但他们知道它参与了控制发育的若干种机制。GDF11也被认为可减轻老龄化对大脑的影响,部分原因在于它能够激活另一种与神经发育和长期记忆有关的蛋白质。
人体试验即将启动
接下来的重要问题是:对人类而言,提升GDF11水平是否能产生同样的效果?
韦斯-科瑞认为这种做法可行。他的团队已经尝试着将取自年轻人类的血浆注入老年小鼠体内。初步研究结果表明,人体血液同样可以让老年小鼠恢复活力。“我们看到了这些惊人效果。”他说,“人类的血液对于迄今我们所研究过的每个器官都具有有益作用。”
现在,最后一个环节——给身体状况不佳的老年人注射年轻人血浆的人体试验——即将启动。10月初,斯坦福大学的研究团队将把30岁以下年轻人捐赠的血浆,输入到患有轻度至中度阿尔茨海默氏症的老年志愿者体内。
韦斯-科瑞表示,由于输血有长期的安全记录,这项人体试验很容易便获得了批准。研究小组希望看到这些老年志愿者的认知能力能够立即获得改善,但韦斯-科瑞表示,这仍然是非常试验性的举动。他警告说,不要尝试自己在家里换血,因为输血前需要进行疾病筛查、血型匹配和血浆分离等多个步骤,而“喝血当然就更不可取了”。
“我们将分别评估输血前和输血几天后患者的认知功能,并将在接下来的几个月时间内跟踪每位患者,看看是否会出现任何积极的影响。”他说,“这种影响可能是短暂的,但即使只有一天,也证明了这一理念是值得追求的。”