“我并不理解,为何轴子被列为二号。”轴子暗物质试验(ADMX)负责人、华盛顿大学的Leslie Rosenberg表示,“我想改变这一顺序,不过这是我的意见。”ADMX开始于1995年,但目前为止尚未发现轴子暗物质的存在迹象。Rosenberg预测,在3年内,该项目将会发现轴子或者证明轴子确实存在。
随着对WIMP和轴子的搜寻接近尾声,而且尚未有成功的迹象,越来越多的理论家正在考虑替代方案。Rosenberg说:“当人们紧张于WIMP时,其他候选粒子开始显露出来。”有人认为,宇宙中大量的小型黑洞可以解释暗物质。天文目标搜索并没有发现这样的黑洞的迹象,这些黑洞应该在一个被称为引力透镜的效应中使来自背景物体的光线发生曲折。
另一个越来越让科学家感兴趣的可能性是夸克物质——由夸克组成的物质的极端密集阶段。夸克物质可能是在非常巨大的中子星中产生,如果数量足够,一些夸克星群不会发出光,但是完全可以对普通物质产生引力。
这只是对暗物质许多可能解释中的一些。“我怀疑,我们已经想遍了所有的可能性。”哈佛大学的访问物理学家Matt Strassler称,“我们可能会是幸运的”,并很快找到答案,“或者也可能会再拖100年甚至更久”。
最可怕的可能性也许是,暗物质是由一些不可能找到的东西组成的——一些只能通过重力与普通物质相互作用的粒子。在这种情况下,研究人员将没有希望利用探测器找到它。“如果我们进入一个模式,最有可能的粒子又不能被探测到,这就是最经典的科学挑战:即如何验证这样一个理论?”Gaitskell问道,“在这一点上,科学家面临的几乎肯定是失败——一个几乎不可能被测试的理论。”