有媒体报道称,这些技术将一直以来神秘的读心术“从幻想带到现实”,并且“可能影响我们做任何事情的方式”。英国《经济学人》杂志甚至警告其读者“小心为妙”,并且表示,科学家们在不久的将来就能通过大脑扫描实现心灵感应。
尽管有不少公司开始将大脑解码技术应用于市场调查和测谎等领域,但科学家们对使用相关技术了解大脑本身更感兴趣。格兰特团队和其他人正奋力挖掘那些不同的大脑模式背后潜藏的秘密,而且他们也希望找出大脑用来感知周遭世界的代码和算法。他们希望这些技术能够告诉他们统辖大脑组织的基本原则以及大脑如何对记忆、行为和情绪编码等。
格兰特说,要想让这样的技术不局限于为图像和电影编码,其复杂性需要更上一层楼。他破解视觉信息并非因为这些信息是大脑里最有意思的信息,而是因为它们是大脑里最容易被破译的信息。这也是他有生之年唯一有望完成的一项工作。不过从理论上来说,可以用这种技术破解大脑里的所有信息。
超越生物学:墙内开花墙外香
解码大脑的计划始于10年前。当时神经系统学家认识到,他们使用功能性磁共振成像(fMRI)得到的脑部扫描结果中,很多有用的信息未被开发利用。功能性磁共振成像可以发现我们大脑内哪些区域的供血比较充足(这些区域在扫描图像上会以彩团的形式呈现出来),由于生理活动需要大量的血液供应,所以我们可以据此判断,大脑哪些区域的活动比较多。
为了分析大脑的活动模式,科学家将大脑划分成不同的名叫“立体像素”的小盒子,立体像素是电脑像素的三维等价物。科学家们希望通过研究厘清哪些像素对刺激(比如看到一张人脸)的反应最强烈。通过将那些对刺激反应最弱的立体像素弃之不用,科学家们可以知道,大脑的哪个区域负责处理与人脸有关的信息。
大脑解码技术会对大脑扫描获得的信息进行审查,当然它并不会询问大脑哪个区域对脸部的反应最强烈,而是使用强弱应答来鉴定更细微的脑部活动模式。因为之前有相关研究已经证实,某种信息并不仅由大脑的某一区域编码,而由多个分布范围更广的区域共同负责、协同完成编码。