大约500万年前，非洲地区的某些猿类已经掌握了直立行走的艺术，这些就是原始人类。在接下来的几百万年内，它们作为南方古猿(人科动物一个已灭绝的属)，在非洲各地漫游，至少有7种不同的古人类。但是，在大约250万年前，一个新的人类世系从南方古猿中分离出来，这就是我们现在所谓的人属(genus Homo)。
关于这一世系是否出现、何时出现以及与哪个类人物种有关，目前还存在诸多争论。但是，最广为人接受的观点是，能人是这个新的世系的第一个成员，而且，到大约200万年前，我们现在称之为直立人的一支人类祖先正在东非繁荣昌盛起来，并即将前往欧亚大陆和亚洲落地生根。
考古学家们也首次在大约250万年前的化石记录中，在人类的早期成员的化石残骸附近，发现了石质工具。没有其他生命形式曾经制造和使用石质工具并将使用技艺传承了数代。这是真正的文化的诞生以及技术的出现。对着工具的不断发展进化，人类的脑容量也与日俱增。到大约20万年前，尼安德特人和智人的脑容量为此前的古人类的脑容量的三倍。但是，尼安德特人似乎在技术的发展方面停滞不前;而智人的技术、文化和知觉则不断发展，让人类在地球上的地位与日俱增。最终，除了一种古人类物种存活下来之外，其他古人类物种都灭绝殆尽。我们是最后也是唯一生存下来的人种。
8、尼安德特人：究竟是朋友还是仇敌?
日历翻到了大约100万年前，生活在非洲的、名为匠人(是已灭绝的人族，生存于190—140万年前的东非及南部非洲，正值全球气候冷却的时期，匠人有时被分类为直立人的亚种)的原始人类开始进化成一支新的人种——海德堡人，海德堡人或许是人类最直接的祖先。有一部分海德堡人继续留在非洲;而其他的海德堡人则离开非洲前往欧洲，化石记录表明，大约80万年前，他们出现在欧洲。欧洲海德堡人适应了更加寒冷的环境，在大约40万年前进化成尼安德特人。
尼安德特人拥有更大的脑容量而且非常聪明，他们散布于中亚和欧洲，而他们的“堂兄弟们”则仍然留在非洲并进化成了现代的人类——智人。到了大约10万年前，人类首次离开非洲，与尼安德特人相遇，首先在中亚，随后在欧洲，智人和尼安德特人采用一种我们现在还没有完全理解的方式发生了关联。
最后，在大约3万年前，尼安德特人撤退到西班牙和葡萄牙，并最终在此灭绝。没有真正的证据表明，人类杀死了尼安德特人，而且，人类与尼安德特人所用工具的相似性也表明，他们之间的文化还有重叠之处;而且，德国马克斯普朗克研究所的科学家发表的研究表明，有些欧洲人携带有约4%的尼安德特人的DNA。毫无疑问，这两支人种采用某种方式杂交过。
9、“超级火山”引发百年冰河期：人类智力大跃进
