史密森学会在一个新电视节目中再现了这种可怕的史前巨兽,该节目的主要目的是探索困扰科学家的一个问题——为什么这种蟒会长那么大。史密森频道的节目设计负责人大卫-罗亚勒说:“这是一个似乎非常奇幻的发现,它看起来可能像是一个幻想的主题。它是一种出现在斯皮尔伯格设想的过去的动物,它的名字会令人想起一种虚构的庞大怪兽。”史密森频道创作了一部有关发现这种生活在6000万年前,长达48英尺(14.63米),重2500磅(1133.98公斤)的史前巨蟒的影片,并塑造了该食肉动物可能的样子。
该影片利用一个实物大小的巨蟒雕像进行宣传,并在纽约中央车站展出。美国佛罗里达自然历史博物馆馆长和古生物学家乔纳森-布洛赫博士是负责发掘泰坦巨蟒化石的科研组成员之一。发现这种巨蟒化石的地方,曾被认为古新世是一片原始雨林。蛇的颅骨几乎从未发现过,因为它们极其易碎,通常早已分解掉了。“困扰我们的一个问题是这种蟒为什么会长那么大,我们认为这是因为当时热带地区的温度更高。泰坦巨蟒是恐龙灭绝后的至少1000万年间最大的陆地食肉动物,因此它是恐龙消失以后地球上新的统治者。”
泰坦巨蟒的化石是在哥伦比亚瑟尔琼(Cerrejon)的一个露天煤矿发现的,与它一同发现的还有海龟和鳄鱼化石。这种庞然大物生活在古新世,即恐龙因一颗巨大的小行星或者彗星撞地球走向灭亡后的1000万年间,它帮助填补了进化史上缺失的一环。在获得这一发现以前,科学家手里没有6500万和55万万年前生活在热带南美洲的脊椎动物的化石。美国华盛顿史密森国家自然历史博物馆的詹森-海德博士说:“现在我们拥有一扇窗,通过它我们可以回溯到恐龙灭绝后的时代,看一看是怎样的动物取代了恐龙的统治地位。这种像大蟒蛇的庞然大物比一辆城市公交车更长,体重超过一辆小轿车的重量。它是有史以来已知的最大蛇类。”
史前巨蟒
恐龙后
谁称王
古生物学家在哥伦比亚东北部发现迄今已知最长巨蛇化石。他们估计,这种生活在5500万年前的巨蛇身长可能在12.8米至13.7米之间,重约1.25吨。研究人员认为,巨蛇可能在恐龙灭亡后的1000万年时间内称雄地球,为这一期间最大的陆地捕食者。这一研究结果刊登于5日出版的英国《自然》杂志。
最长巨蛇
巨蛇化石在哥伦比亚东北部塞雷洪煤矿现身。这一煤矿是世界上最大的露天矿区之一。迄今,研究人员已在这里发现20多条巨蛇的约180片椎骨和肋骨化石。
研究人员对比了巨蛇椎骨的化石与现今南美洲6米长水蛇的椎骨。前者直径约10厘米,是水蛇的两倍。
通过其他对比,研究人员推测,巨蛇体长能达到13米。他们给巨蛇起名“塞雷洪巨蟒”,长度和一辆巴士差不多。
此外,虽然塞雷洪矿区内发现的巨蛇肋骨化石均不完整,但研究人员根据肋骨尺寸与曲率认为,巨蛇是恐龙6500万年前灭绝后生活在陆地的最大脊椎动物。
《吉尼斯世界纪录大全》中记录的现存最长巨蛇为生活在东南亚的网纹蟒,体长最长约10米。
主宰陆地
美国佛罗里达大学研究员乔纳森·布洛克参与了巨蛇化石的分析。
他说,这种巨蛇不只是当地体形最大的捕食者,在至少1000万年时间里也是最大的陆地脊椎动物。它吞食鱼类和鳄鱼,“几乎可以吃下遇到的所有生物”。
在巨蛇化石出土地点还挖掘出了巨龟和远古鳄鱼的骨骼化石,研究人员推测,它们可能是这种巨蛇的猎物。研究论文作者、加拿大多伦多大学古生物学家贾森·黑德说:“它(巨蛇)可以轻而易举地吞下一头牛大小的猎物。人碰到它,立刻就变得跟面包片一样。”
“恐龙在6500万年前灭绝,可能为类似巨蛇的生物进化成为顶级捕食者提供机会。”布洛克说。
提出疑问
美联社说,蛇的体积与其生活环境气温存在联系。因此,巨蛇化石也给出当时气温条件的线索。
研究人员认为,巨蛇如此庞大的体积说明,它生活于年平均气温在30摄氏度至34摄氏度的环境中。
设于巴拿马的史密森热带研究所研究员卡洛斯·雅拉米洛说,史密森学会多年来在塞雷洪矿区收集到的植物群化石显示,这里曾经是一片热带雨林。新近发现说明,远古热带雨林比现在的热带雨林高出3至4摄氏度。
黑德指出,巨蛇在这一区域的存在暗示,在地球更为温暖的从前,热带气温也更高。同样,地球气温如果再次上升,热带气温也会升高,这与一些人假设的热带气温不会随地球明显改变的观点相悖。