在接下来的十年里,证据变得更加充足了。事实证明,几乎所有的绿色植物都会释放化学物质,物种间能够识别出化学信号并做出相应的反应。例如,割草的气味中混合了醇、醛、酮和酯等化学成分,这种气味或许令我们感到愉快,但对植物来说,它们是危险来临的信号。埃尔发现当野生青豆暴露在被昆虫啃食的利马豆附近时,它们会成长得更快,抵御能力更强。植物使用的化学信号似乎是彼此通用的:山艾能诱使烟草产生化学物质,同时辣椒和利马豆也会促使黄瓜释放化学信号。
植物也可以与昆虫进行交流,它们会向捕食性昆虫释放求救信号,从而促使这些昆虫来猎杀植食性昆虫。例如,当玉米遭到甜菜黏虫侵袭时,会释放吸引黄蜂的化学物质,从而招引黄蜂过来在毛毛虫体内产卵。植物、植食性昆虫、捕食性昆虫生活在一个芳香四溢而又充满化学信息的世界里,拼凑成一张让我们难以想象的网络。事实上,蚂蚁、微生物、飞蛾甚至蜂鸟和龟(法默已证实过)都能检测出这些化学物质,并能做出相应的反应。
植物间的窃听风云
虽然越来越多的证据表明植物能够彼此交流,但仍有许多植物学家质疑这种交流是否具有生物学意义。“植物间通过化学物质进行交流在实验室已被证实,但目前还没有人在野外证实过它的工作原理。” 法默说。尽管他是该领域第一个证实植物有交流能力的学者,但同时他也戏称自己是一个“怀疑论者”。他认为没有足够的证据表明这种交流在植物的生活史中扮演重要作用。“但我不希望就此停止这方面的研究,”他补充道,“我认为这项研究是很有前途并且令人振奋的。”
对于卡尔班和埃尔来说,进化的问题更具有挑战性:为什么植物将能量浪费在帮助自己竞争对手感知危险来临?他们甚至认为用“植物间交流”(plant communication)来形容植物的信息传递并不恰当,或许用“窃听”更为恰当些。因为植物传递信息不是用它们的维管系统,而是用更快、更有效的释放化学物质的方式来传播的。化学物质不只对它们自身起作用,其他植物也可接受这种化学信号。