生物学家罗伯特・维里詹霍克(Robert Vrijenhoek)原本在寻找深海蚌类,结果无意间在水下3000公尺深处找到了一具完整的鲸鱼尸骸。
「整副骨架上覆满了一层红地毯似的东西,他完全不知道那是什么,」劳斯说。
维里詹霍克寄了一些样本给劳斯,结果劳斯断定它们属于西伯达虫科(Siboglinidae)。
由于这种「红色物质」太过奇特,劳斯将它们归在一个新的属:Osedax。他很快就发现这种虫只生活在海底的骨头上──通常是鲸鱼骨,但有时也会在其他骨头上找到。
不是僵尸
劳斯与合作伙伴给Osedax取了个绰号叫「食骨虫」,因为它们以动物的骸骨为栖地,且雌虫可以紧紧附着在骨头上,然后分泌出一种酸液,溶解骨头以摄取养分。
由于完全没有嘴巴也没有肠子,食骨虫是透过皮肤摄食,但这又是怎么发生的,至今依然是个谜。劳斯说,它们用某种我们不知道的方法分解骨头内的胶原蛋白,然后透过皮肤吸入,再让共生菌将之分解成更小的分子。
除此之外,劳斯还发现食骨虫有时候会背叛自己的员工,把那些共生菌给吃掉。
尽管食骨虫吃的是骨头和细菌,媒体却常常把它们称为「僵尸虫」,让劳斯大惑不解。
「我不懂它们为什么会被叫做僵尸虫,」劳斯说。 「据我所知,僵尸吃的是活人的肉和脑子。」
根据维基百科的说法,食骨虫近期内虽然不太可能在《阴尸路》客串演出,但它们却在另一部受欢迎的电视影集上露了脸。哪一部呢?
当然是《寻骨线索》。