余克服说:“珊瑚礁白化的主要原因是全球气候变暖、海水温度升高,超过珊瑚生长所能适应的温度上限,从而导致珊瑚死亡变白的结论,即珊瑚礁‘热白化’。”
在此基础上,余克服重建了南沙群岛近200年来厄尔尼诺高温导致珊瑚礁白化、死亡的历史记录,这是目前国际上最早关于历史时期珊瑚礁白化研究的报道。
余克服还带领珊瑚礁研究团队建立了近4000年来珊瑚礁泻湖的沉积序列,测定了南海400多个样品的高精度铀系年代等,为进一步开展更长历史时期的气候变化与珊瑚礁生态响应研究奠定坚实的基础。
不会因变暖而消失
在研究珊瑚礁“热白化”的同时,余克服还利用反向思维方式探讨低温对珊瑚礁白化的影响。
“我对过去的珊瑚死亡现象非常留意,并选择南海北部雷州半岛7000年前生长的一种独特的角孔珊瑚为研究对象。”
通过多次野外考察和实验分析,余克服对角孔珊瑚的剖面进行深入研究。“角孔珊瑚剖面分为9层,各层覆盖度在90%以上,每层之间的间断面平整。”他说,这表明生长极好的角孔珊瑚曾遭遇多次突发性气候事件,导致短时期内大量死亡,但很快又被后来生长的珊瑚所覆盖。
利用现代高精度的定年技术,余克服把角孔珊瑚死亡和恢复的年代准确地测定出来,并获得了宝贵证据和新的发现:角孔珊瑚礁发育于距今7500年前~7000年前之间,恰好对应全新世高温期的鼎盛期。
在珊瑚礁的体内,共生有大量的虫黄藻,正是它们为珊瑚染上色彩。余克服发现,虫黄藻有通过改变基因类型来适应环境变化能力这一特征,推断珊瑚礁对气候变暖有潜在适应能力和恢复机制,因此珊瑚礁不会因为全球变暖而最终消失。