这具新发现的Cotylocara鲸鱼化石残骸包括一个56厘米的头盖骨、颈椎以及肋骨。鲸鱼身长约为3-3.4米,它很可能生活在浅海环境中,以鱼类和乌贼为食。这具化石是在美国南卡罗来纳州萨默维尔市附近发现的。
“它属于早已灭绝的一个鲸类家族,后者很早就与其它回声定位的鲸类、海豚等物种相分离,” 研究小组的另一名成员、美国查尔斯顿地质学院的詹姆斯·卡鲁教授(James Carew)教授指出,“它们在2500万年至2600万年前就已经灭绝,目前已经没有任何存活的近亲物种。”
这类鲸鱼可以通过位于颅骨和喷水孔之间的软组织鼻腔通道发出频率极高的声音,从而进行回声定位。而其他哺乳动物,包括人类,则通过颈项的喉头发出声音。当空气从鲸的鼻腔通道排出时,就会发出频率极高的尖锐声音,这种声音遇到水中的物体会产生回声,从而使得鲸鱼获得有关周围环境的高分辨率的声频图像。“它们可以‘看到’鱼类,并朝那个方向游去捕捉它们。”吉斯勒教授表示。
这种发声机制十分复杂,它要求非常小的面部区域里存在大块肌肉、气穴以及身体脂肪。这种声音的频率极高以至于人耳无法听到。
使用回声测距的现代鲸鱼的头部长有一个充满脂肪的器官,专门用于回声定位。而吉斯勒教授怀疑Cotylocara也长有这种器官。 Cotylocara(意为“腔体头部”)的颅骨顶端长有一个很深的气穴,据称它与气窦相连,主要是用于回声定位。
鲸鱼并非唯一会使用回声测距的动物,最早出现在5000万年前的蝙蝠也会在飞行过程中利用回声测距确定昆虫和其它猎物的位置。第一头鲸鱼大约出现在5000多万年前,它进化于和狼一般大小的陆地生物。鲸鱼逐渐适应了水里的生活,体积也变得越来越大,在4000多万年前曾被称为龙王鲸,身长至少17米。回声测距是随后逐渐发展起来的适应性特征。这项研究被发表在期刊《自然》上。