报道称,为确定这块锆石晶体的地质年龄,科学家首先利用一种为科学界普遍认可的技术。这项技术基于矿物样本中铀到铅的放射性衰变。
但由于一些科学家提出,因为锆石晶体中的铅原子可能发生过移动,所以利用这项技术可能得出错误的地质年龄。因此,科学家采用第二种更先进的技术进行验证。
第二种技术名为原子探针层析技术,它可以识别锆石晶体中的每一个铅原子并确定其质量。科学家由此确定,这块锆石晶体的确已有44亿年历史。
地球诞生于45亿年前,最初是一个由熔岩组成的星球。由这块锆石晶体的地质年龄推断,地壳在地球诞生1亿年后、即在太阳系诞生1.6亿年后形成。
瓦利说,这项发现支持了“地球早期冷却”说,即地球上的温度降至足以维持海洋(也许还有生命)的时间早于科学家此前的估算。
报道称,这一地质时期被称为冥古宙(Hadean Eon),之所以用希腊神话中的冥王来命名,是因为这个时期地球环境如地狱一般恶劣。
瓦利说:“我们非常感兴趣的问题之一是,地球从什么时候开始适宜生命存在?又是什么时候冷却到可以让生命出现?”
瓦利说,这项发现说明,地球也许早在43亿年前就可以维持微生物的存在了。“我们没有证据表明当时已有生命,也没有证据表明当时没有生命。但没有理由认为43亿年前不能存在生命”。
目前,有关生命的最古老的化石记录是由一种古老的细菌所产生的叠层,它可以追溯到大约34亿年前。
这块锆石晶体是科学家在2001年从澳大利亚杰克山上一块露出地面的岩层上提取的。其大小约为200×400微米,约为人类头发直径的两倍。
瓦利说:“锆石可以很大、很漂亮。但我们研究的都不大,也不是很吸引人(除了对地质学家而言——。如果你把它放在手掌上,如果你有不错的视力,那么不用放大镜也能看到它