从永久冻土里获得植物样本。
科学家们从西伯利亚、加拿大和美国阿拉斯加州获得了永久冻土的样本。很多被保存的植被是以树根和其它植物部分的形式保存。科学家对从冰冻的植物材料里抽取的DNA进行了测序,同时将其与现代相关的北方草本植物以及博物馆样本进行对比。
那些年龄超过10000年的主要是非禾本草本植物。灭绝哺乳动物的冰冻尸体胃内容物以及从永久冻土里获得的动物排泄物显示了这些动物偏爱非禾本草本植物。
北方车前草,一种草本开花植物。这种植物的DNA被发现于于西伯利亚永久冻土。
美国阿拉斯加大学费尔班克斯校区的古生物学家戴尔·古思莱(Dale Guthrie)教授解释了这项发现的重大意义。“在由大型放牧动物,例如北美野牛,主宰的现代生物系统里一般很少发现存在大量的非禾本草本植物。研究古代生态系统的生态学家怀疑在冰河世纪环境里,放牧型动物属于一个积极的循环的一部分,它们的排泄物施肥了土地,使得非禾本草本植物能够繁荣生长。在冰河世纪末期,气候环境发生巨变,变得更温暖更潮湿。这种条件不再支持哺乳动物——非禾本草本植物关系,其它类型的植物(例如木本灌木和乔木)主宰了该地形。这种转变可能对动物造成了严重的后果,可能间接导致了冰河世纪末期发生的大量哺乳动物灭绝。”
猛犸象的长牙。
丹麦哥本哈根市丹麦自然历史博物馆的古DNA研究学者艾斯克·威勒斯勒夫(Eske Willerslev)对此发表了评论。“从之前的研究我们知道气候推动了巨型动物数量的波动,但具体的方式却不清楚。现在我们知道了富含蛋白质的非禾本草本植物的缺失很可能是冰河世纪巨型动物灭绝的主要原因。有趣的是,我们可以从现代气候变化的观点理解这些研究结果。也许未来我们能够控制温室气体,但是不要指望全球变暖之后的气候变冷阶段,那些好的古老的植被会再回来。古老的生态系统不会重新回到变暖之前的程度。并不仅仅是气候推动了植被的改变,植被本身的历史和以植被为生的哺乳动物也起着一定的影响。”