让我们继续追溯到亿万年前。科学家发现,人类的更远祖先竟然是海绵。
提出这一观点的是美国马萨诸塞州伍兹霍尔海洋生物实验室的进化微生物学家米切尔·索金。他用最先进的自动化DNA技术和计算方法,追溯了几十种已知的最古老物种的分子进化历程,还原了它们的原始形态,其中包括水母、海葵、海绵、软体动物和海星。排在最前面,也就是最接近陆地四足动物的竟然是海绵。
现代科学认为,当动物能生成不同类型的细胞时,人类进化的大幕就徐徐拉开了。海绵虽然没有肌肉、神经和大脑,细胞也只有区区的几种,细胞之间的联系也很松散,可它却能生成各种各样不规则的图形,有杯子型的、有扇子型的,还有管状的和馅饼状的。
索金用30多年的研究数据证明,海绵的确是生物由单细胞向多细胞进化的产物,同时也是海洋生物进化的源头——它们是由海洋初级生命领鞭虫进化而成的。领鞭虫是最接近动物却又不是动物的生物,在海绵身上可以不费力地找到领鞭虫的痕迹——领细胞。
索金表示,史前动物的形成始于海绵,因为不同的细胞类型最早生成于海绵身上。海绵虽然看起来很简单,却有着精妙的组织机构,它有状如领鞭虫的领细胞和原始细胞,为适应摄取食物、分泌新皮肤或繁殖的需要,这些细胞能改变形状和功能。正是因为有了这些细胞,它们才成为最初的多细胞动物。
索金最后说:“弄清楚海绵的身世后,再见到它们时,我从内心生发出一种敬意,那是一种油然而生的对遥远祖先的虔诚膜拜。”还是让我们举起手来,给陌生的海绵祖先敬个礼吧!(